Abbiamo sbagliato tutto sulla Depressione. Sta cercando di salvarci.

Nuove teorie riconoscono la depressione come parte di una strategia biologica di sopravvivenza.

Per generazioni abbiamo visto la depressione come una malattia, una deviazione non necessaria dal normale funzionamento. È un’idea che ha senso perché la depressione causa sofferenza e persino morte. Ma se ci fossimo sbagliati? Se la depressione non fosse affatto un’aberrazione, ma una parte importante del nostro sistema di difesa biologico?

Sempre più ricercatori, in tutte le specialità, mettono in discussione le nostre attuali definizioni di depressione. Gli antropologi biologici hanno sostenuto che la depressione è una risposta adattativa alle avversità e non un disturbo mentale. La British Psychological Society ha pubblicato un rapporto sulla depressione, in cui si afferma che “la depressione è meglio pensata come un’esperienza, o un insieme di esperienze, piuttosto che come una malattia”. I neuroscienziati si stanno concentrando sul ruolo del sistema nervoso autonomo (ANS) nella depressione.

Secondo la teoria polivagale dell’ANS, la depressione fa parte di una strategia di difesa biologica che ci aiuta a sopravvivere.

L’opinione comune è che la depressione abbia inizio nella mente con un pensiero distorto. Questo porta a sintomi “psicosomatici” come mal di testa, mal di stomaco o stanchezza. Ora, modelli come la Teoria polivagale suggeriscono che le cose stanno al contrario. È il corpo che rileva il pericolo e avvia una strategia di difesa per aiutarci a sopravvivere. Questa strategia biologica si chiama immobilizzazione e si manifesta nella mente e nel corpo con una serie di sintomi che chiamiamo depressione.

La Teoria Polivagale in Terapia. Sicurezza, Connessione ed Esperienza umana

58 ore | 91 ECM + 2 libri inclusi – Corso Certificato internazionale del Polyvagal Institute, per esplorare in profondità e nel concreto la Teoria Polivagale e le sue applicazioni.

Quando pensiamo alla depressione come a una sofferenza irrazionale e non necessaria, stigmatizziamo le persone e le priviamo della speranza. Ma quando cominciamo a capire che la depressione, almeno inizialmente, accade per una buona ragione, eliminiamo la vergogna. Le persone affette da depressione sono coraggiosi sopravvissuti, non invalidi danneggiati.

Laura crede che la depressione le abbia salvato la vita. Il più delle volte suo padre la feriva solo a parole, ma era quando lei gli teneva testa che il padre di Laura diventava pericoloso. Era allora che assumeva quello sguardo feroce. Più di una volta la sua violenza aveva messo in pericolo la vita di Laura.

Il padre di Laura era così perspicace che riusciva a capire quando lei si sentiva ribelle dentro, anche quando lo nascondeva. E la puniva per questi sentimenti.

È stata la depressione ad aiutare Laura a sopravvivere. La depressione l’ha tenuta a testa bassa, le ha impedito di resistere, l’ha aiutata ad accettare l’inaccettabile. La depressione ha addormentato i suoi sentimenti di ribellione. Laura è cresciuta in un’epoca in cui non c’era nessuno a cui dirlo, nessun posto dove trovare aiuto al di fuori della sua casa. La sua unica strategia era quella di sopravvivere sul posto. E ci è riuscita.

Guardando indietro, Laura non rimpiange la sua depressione infantile. Anzi, la apprezza. Il processo di guarigione e la collaborazione con il suo terapeuta l’hanno aiutata a capire come la depressione le sia servita.

La storia di Laura è cruda. È brutta. E ci aiuta a capire che anche se la depressione può accadere per un buon motivo, ciò non la rende una cosa positiva. Laura ha sofferto profondamente e descrive il dolore della sua disperazione in modo vivido. La sua depressione è stata una brutta esperienza che è iniziata come ultima risorsa di un buon sistema biologico.

La depressione inizia con l’immobilizzazione

Secondo la teoria polivagale, scoperta e articolata dal neuroscienziato Stephen Porges, la nostra esperienza quotidiana si basa su una gerarchia di stati del sistema nervoso autonomo. Quando il sistema nervoso autonomo si sente sicuro, proviamo un senso di benessere e di connessione sociale. È allora che ci sentiamo noi stessi.

Ma il sistema nervoso autonomo scruta anche costantemente il nostro ambiente interno ed esterno alla ricerca di segnali di pericolo. Se il nostro sistema nervoso autonomo rileva una minaccia o anche una semplice mancanza di sicurezza, la sua strategia successiva è la risposta di lotta o fuga, che spesso avvertiamo come ansia.

A volte la minaccia è così grave o si protrae per così tanto tempo che il sistema nervoso decide che non c’è modo di combattere o fuggire. A quel punto rimane solo un’opzione: l’immobilizzazione.

La risposta di immobilizzazione è la difesa biologica originale degli animali superiori. È la risposta di arresto che vediamo nei rettili. Nota anche come risposta di congelamento o svenimento, l’immobilizzazione è mediata dal nervo vago dorsale. Riduce il metabolismo a uno stato di riposo, che spesso fa sentire le persone svenute o fiacche.

L’immobilizzazione ha un ruolo importante. Attenua il dolore e ci fa sentire disconnessi. Pensate a un coniglio che pende floscio nella bocca della volpe: quel coniglio si sta spegnendo per non soffrire troppo quando la volpe lo mangia. La risposta di immobilizzazione ha anche un effetto metabolico, rallentando il metabolismo e portando il corpo in chetosi. Alcuni medici ipotizzano che questo stato metabolico possa aiutare a guarire da malattie gravi.

Negli esseri umani, le persone spesso descrivono di sentirsi “fuori dal proprio corpo” durante gli eventi traumatici, il che ha un effetto difensivo di ammortizzazione dello shock emotivo. Questo è importante perché alcune cose sono così terribili che non vogliamo che le persone siano pienamente presenti quando accadono.

La risposta di immobilizzazione è quindi una parte fondamentale della difesa biologica, ma è idealmente progettata per essere a breve termine. O l’arresto metabolico preserva l’organismo, cioè il coniglio scappa, o l’organismo muore e la volpe mangia il coniglio.

Ma se la minaccia si protrae all’infinito e non c’è modo di combattere o fuggire, la risposta di immobilizzazione continua. Poiché questa risposta modifica anche l’attività cerebrale, ha un impatto sulle emozioni e sulla capacità di risolvere i problemi. Le persone sentono di non potersi muovere fisicamente o mentalmente, si sentono senza speranza e impotenti.
Questa è la depressione.

La depressione ha un valore?

È facile capire perché le circostanze dell’infanzia di Laura abbiano innescato la risposta di immobilizzazione e persino come questa possa averla aiutata a sopravvivere. Ma perché si verifica in persone con avversità meno evidenti?

La nostra cultura tende a considerare la depressione nella persona che trova il lavoro troppo stressante come un segno di debolezza. Gli articoli diauto-aiuto suggeriscono che hanno solo bisogno di una maggiore tempra mentale e che possono affrontare e risolvere il problema. Persino alcuni terapeuti dicono loro che la depressione è una percezione distorta di circostanze che non sono poi così negative.

Ma il corpo non la vede così. Le risposte di difesa del sistema nervoso autonomo, che si tratti di lotta/fuga o di immobilizzazione, non riguardano la natura effettiva dell’innesco. Si tratta di capire se il corpo decide che c’è una minaccia. E questo avviene in un momento preconscio. La risposta biologica alla minaccia inizia prima che ci pensiamo, e poi il nostro cervello di livello superiore inventa una storia per spiegarla. Non possiamo scegliere questa risposta; avviene prima ancora che ce ne accorgiamo.

Lo studio dell’ansia ha rivelato che molte circostanze moderne possono innescare la risposta di lotta o fuga. Per esempio, i bassi rumori delle macchine edili suonano al sistema nervoso come il ringhio di un grosso predatore. Meglio scappare. La sensazione di essere valutati a scuola toglie ai bambini il senso di sicurezza e scatena la reazione di lotta o fuga. Meglio dare corda all’insegnante o evitare i compiti. E per la maggior parte di noi, lotta-o-fuga è sinonimo di ansia.

Alla fine, se questi fattori scatenanti moderni durano abbastanza a lungo, il corpo decide che non può scappare. Poi arriva l’immobilizzazione, che il corpo attiva per difenderci. Secondo Porges, ciò che chiamiamo depressione è il gruppo di sintomi emotivi e cognitivi che si trova sopra una piattaforma fisiologica nella risposta di immobilizzazione. È una strategia per aiutarci a sopravvivere; il corpo sta cercando di salvarci.

La depressione avviene per una ragione fondamentalmente buona.

E questo cambia tutto. Quando le persone depresse imparano che non sono danneggiate, ma che hanno un buon sistema biologico che cerca di aiutarle a sopravvivere, iniziano a vedersi in modo diverso. Dopo tutto, la depressione è nota per i sentimenti di disperazione e impotenza.
Ma se la depressione è una strategia di difesa attiva, le persone possono riconoscere di non essere così impotenti come pensavano.

Uscire dall’immobilismo

Se la depressione è l’espressione emotiva della risposta di immobilizzazione, la soluzione è uscire da questo stato di difesa. Porges ritiene che non sia sufficiente eliminare la minaccia. Piuttosto, il sistema nervoso deve rilevare solidi segnali di sicurezza per riportare in linea lo stato sociale. Il modo migliore per farlo? La connessione sociale.

l sintomi della depressione sono la vergogna, la sensazione di aver deluso gli altri o di non essere degni di stare con loro. Quando si dice alle persone che la depressione è un’aberrazione, si dice loro che non fanno parte della tribù. Non sono giusti, non appartengono. È allora che la loro vergogna si acuisce ed evitano i contatti sociali. Li abbiamo tagliati fuori dal percorso che li porta fuori dalla depressione.

È ora di iniziare a onorare il coraggio e la forza delle persone depresse. È ora di iniziare a valorizzare l’incredibile capacità della nostra biologia di trovare una strada nei momenti difficili. Ed è ora di smettere di fingere che le persone depresse siano diverse da chiunque altro.

Articolo liberamente tradotto da PsychologyToday.com, Alison Escalante M.D., “We’ve Got Depression All Wrong. It’s Trying to Save Us.“