Alimenti malsani e dipendenza

I ricercatori del settore alimentare discutono se gli alimenti malsani come le patatine fritte e il gelato creano dipendenza, innescando nel nostro cervello un meccanismo che ci porta a mangiare troppo.

Alimenti malsani e abitudini alimentari

Cinque anni fa, un gruppo di scienziati nutrizionisti ha studiato cosa mangiano gli americani e ha raggiunto una conclusione sorprendente. Più della metà di tutte le calorie consumate dall’americano medio proviene da alimenti ultra-elaborati. Gli scienziati li hanno definiti “formulazioni industriali” che combinano grandi quantità di zucchero, sale, oli, grassi e altri additivi.

Gli alimenti altamente trasformati continuano a dominare la dieta americana, nonostante siano collegati a obesità, malattie cardiache, diabete di tipo 2 e altri problemi di salute. Sono economici e convenienti e progettati per avere un buon sapore. Sono commercializzati in modo aggressivo dall’industria alimentare. Ma un numero crescente di scienziati afferma che un altro motivo per cui questi alimenti sono così pesantemente consumati è che per molte persone non sono solo allettanti ma creano dipendenza, un concetto che ha suscitato polemiche tra i ricercatori.

La dipendenza da alimenti malsani

Recentemente, l’American Journal of Clinical Nutrition ha esplorato la scienza dietro la dipendenza da cibo e se gli alimenti ultra-elaborati potrebbero contribuire all’eccesso di cibo e all’obesità. Ha caratterizzato un dibattito tra due dei maggiori esperti in materia, Ashley Gearhardt, professoressa associata nel dipartimento di psicologia presso l’Università del Michigan, e il dottor Johannes Hebebrand, capo del dipartimento di psichiatria infantile e dell’adolescenza, psicosomatica e psicoterapia presso il Università di Duisburg-Essen in Germania.

La dottoressa Gearhardt, una psicologa clinica, ha contribuito a sviluppare la Yale Food Addiction Scale, un sondaggio che viene utilizzato per determinare se una persona mostra segni di comportamento di dipendenza nei confronti del cibo. In uno studio che ha coinvolto più di 500 persone, lei e i suoi colleghi hanno scoperto che alcuni cibi avevano una particolare probabilità di suscitare comportamenti alimentari “simili alla dipendenza”, come voglie intense, una perdita di controllo, un’incapacità di ridurre nonostante le conseguenze dannose, e un forte desiderio di smetterla di mangiarli.

In cima alla lista c’erano pizza, cioccolato, patatine, biscotti, gelato, patatine fritte e cheeseburger. La dottoressa Gearhardt ha scoperto nella sua ricerca che questi alimenti malsani altamente trasformati hanno molto in comune con le sostanze che creano dipendenza. Come le sigarette e la cocaina, i loro ingredienti derivano da piante e alimenti naturali che vengono privati di componenti che ne rallentano l’assorbimento, come fibre, acqua e proteine. Quindi i loro ingredienti più piacevoli vengono raffinati e trasformati in prodotti che vengono rapidamente assorbiti nel flusso sanguigno, migliorando la loro capacità di illuminare le regioni del cervello che regolano la ricompensa, l’emozione e la motivazione.

Somiglianze tra alimenti malsani e sostanze che creano dipendenza

Sale, addensanti, aromi artificiali e altri additivi in alimenti altamente trasformati rafforzano la loro attrazione migliorando proprietà come la consistenza e la sensazione in bocca, simili al modo in cui le sigarette contengono una serie di additivi progettati per aumentare il loro potenziale di dipendenza, ha affermato la Dottoressa Gearhardt. Il mentolo aiuta a mascherare il sapore amaro della nicotina, ad esempio. Mentre un altro ingrediente utilizzato in alcune sigarette, il cacao, dilata le vie respiratorie e aumenta l’assorbimento della nicotina.

Un denominatore comune tra gli alimenti ultra elaborati più irresistibili è che contengono grandi quantità di grassi e carboidrati raffinati, una potente combinazione che si vede raramente negli alimenti naturali che gli esseri umani si sono evoluti per mangiare, come frutta, verdura, carne, noci, miele, fagioli e semi, ha detto la Dottoressa Gearhardt. Molti cibi presenti in natura sono ricchi di grassi o carboidrati, ma in genere non sono ricchi di entrambi.

“Le persone non sperimentano una risposta comportamentale che crea dipendenza agli alimenti naturali che fanno bene alla nostra salute, come le fragole”, ha affermato il la dottoressa Gearhardt. “È questo sottoinsieme di alimenti altamente malsani e trasformati che sono progettati in un modo che è così simile a come creiamo altre sostanze che creano dipendenza. Questi sono gli alimenti che possono innescare una perdita di controllo e comportamenti compulsivi e problematici che sono paralleli a ciò che vediamo con alcol e sigarette”.

Astinenza e tolleranza

In uno studio, la dottoressa Gearhardt ha scoperto che quando le persone riducono gli alimenti altamente trasformati, hanno manifestato sintomi paragonabili all’astinenza osservata nei tossicodipendenti. Tra cui:

irritabilità;
stanchezza;
sentimenti di tristezza;
voglie.

Altri ricercatori hanno scoperto in studi di neuroimaging che le persone che consumano frequentemente cibi spazzatura possono sviluppare una tolleranza nei loro confronti nel tempo. Questo li porterà a richiedere quantità sempre maggiori per ottenere lo stesso divertimento.

Tentativi di ridurre la dipendenza

Nella sua pratica clinica, la dottoressa Gearhardt ha incontrato pazienti – alcuni obesi e altri no – che lottano invano per controllare l’assunzione di alimenti altamente trasformati. Alcuni tentano di mangiarli con moderazione, solo per scoprire che perdono il controllo e mangiano al punto da sentirsi male. Molti dei suoi pazienti scoprono di non poter smettere di mangiare questi cibi nonostante soffrano di diabete incontrollato, aumento del peso e altri problemi di salute.

“La cosa sorprendente è che i miei pazienti sono quasi sempre profondamente consapevoli delle conseguenze negative del loro consumo di cibo altamente trasformato. E hanno tipicamente provato dozzine di strategie come diete drastiche e purificazioni per cercare di tenere sotto controllo il loro rapporto con questi alimenti”, afferma la Dottoressa. “Anche se questi tentativi potrebbero funzionare per un breve periodo, quasi sempre finiscono per ricadere.”

Tutti gli alimenti malsani creano dipendenza?

Ma il dottor Hebebrand contesta l’idea che qualsiasi alimento malsano crei dipendenza. Mentre le patatine e la pizza possono sembrare irresistibili per alcuni, sostiene che non causano uno stato d’animo alterato, un segno distintivo delle sostanze che creano dipendenza. Fumare una sigaretta, bere un bicchiere di vino o fare uso di eroina, ad esempio, provoca un’immediata sensazione nel cervello che gli alimenti non fanno, dice.

“Puoi prendere qualsiasi droga che crea dipendenza. E quasi tutti avranno uno stato mentale alterato dopo averla ingerita”, ha detto il dottor Hebebrand. “Questo indica che la sostanza sta avendo un effetto sul tuo sistema nervoso centrale. Ma stiamo tutti ingerendo cibi altamente trasformati. E nessuno di noi sta vivendo questo stato d’animo alterato perché non c’è un colpo diretto di una sostanza nel cervello “.

Differenze tra alimenti malsani e sostanze che creano dipendenza

Nei disturbi da uso di sostanze, le persone diventano dipendenti da una specifica sostanza chimica che agisce sul cervello, come la nicotina nelle sigarette o l’etanolo nel vino e nei liquori. Inizialmente cercano questa sostanza chimica per ottenere uno sballo, e poi ne diventano dipendenti per alleviare le emozioni depresse e negative. Ma negli alimenti malsani altamente trasformati, non esiste un composto che possa essere individuato come dipendenza, ha detto il dott. Hebebrand.

In effetti, le prove suggeriscono che le persone obese che mangiano troppo tendono a consumare una vasta gamma di cibi con diverse consistenze, sapori e composizioni. Il dottor Hebebrand ha affermato che l’eccesso di cibo è in parte determinato dall’industria alimentare. Essa infatti commercializza più di 20.000 nuovi prodotti ogni anno. Offre così alle persone l’accesso a una varietà apparentemente infinita di cibi e bevande.

“È la diversità degli alimenti che è così attraente e causa il problema, non una singola sostanza in questi alimenti”, ha aggiunto.

Coloro che discutono contro la dipendenza da cibo sottolineano anche che la maggior parte delle persone consuma quotidianamente alimenti altamente trasformati senza mostrare alcun segno di dipendenza. Ma il dottor Gearhardt osserva che le sostanze che creano dipendenza non agganciano tutti coloro che le consumano. Secondo la ricerca, circa due terzi delle persone che fumano sigarette diventano dipendenti. Solo il 21% circa delle persone che fanno uso di cocaina nella loro vita diventa dipendente. Mentre solo il 23% delle persone che bevono alcol sviluppa una dipendenza da esso. Gli studi suggeriscono che una vasta gamma di fattori determina se le persone diventano dipendenti, tra cui:

genetica;
storie familiari;
esposizione a traumi;
background ambientale e socioeconomico.

“La maggior parte delle persone prova sostanze che creano dipendenza e non ne diventano dipendenti”, ha detto il dottor Gearhardt. “Quindi, se questi alimenti creano dipendenza, non ci aspetteremmo che il 100% della società ne sarà dipendente”.

Per le persone che lottano per limitare l’assunzione di cibi altamente trasformati, il dottor Gearhardt consiglia di tenere un diario di ciò che si mangia. L’obiettivo è identificare gli alimenti che hanno più attrazione, quelli che causano voglie intense e che non puoi smettere di mangiare una volta che inizi. “Tieni quei cibi fuori dalla tua casa, mentre rifornisci il frigorifero e la dispensa con alternative più sane che ti piacciono,” ha detto.

Altri consigli sono:

Tenere traccia dei fattori scatenanti che portano a voglie e abbuffate. Potrebbero essere emozioni come stress, noia e solitudine.
Preparare un piano per gestire questi fattori scatenanti, ad esempio realizzando attività non alimentari per alleviare lo stress e la noia.
Evitare di saltare i pasti, perché la fame può scatenare voglie che portano a decisioni spiacevoli.

Articolo liberamente tradotto e adattato. Fonte: NewYorkTimes.com