Cosa succede nella psicoterapia? Quattro casi studio

Uno dei modi migliori di comprendere cosa succede nella psicoterapia è leggere i resoconti di ciò che è successo alle persone quando l’hanno cominciata. I problemi con cui sono arrivati, le discussioni che hanno avuto, e come le cose sono cambiate alla fine.

Quello che segue sono quattro casi studio rappresentativi del processo terapeutico.

Primo dei casi studio: Nathan

Dev’essere una fonte di incredibile soddisfazione per un genitore vedere il proprio figlio ottenere successo e stima nella carriera che ha scelto. Ma in realtà, questo è possibile solo se i genitori hanno imparato a stare a loro agio con l’idea di essere sostituiti dal proprio figlio, se hanno le risorse interiori di non preoccuparsi del controllo, se il loro senso di Sé è solido.Non basta sapere quanto ci si senta inteneriti davanti a un bambino indifeso. Una sfida altrettanto cruciale ma meno conosciuta riguarda l’accettare l’eventuale forza quando sono adulti. Il ventisettenne Nathan (nome inventato) è arrivato in terapia lamentando un senso di disperazione e apatia.

Si era sempre sentito portato per un destino speciale. Suo padre è uno dei più potenti banchieri della città, un uomo che si è fatto da solo sconfiggendo un’infanzia di privazioni per raggiungere una straordinaria fama e ricchezza. Sua madre, un’ex-reginetta di bellezza, è a carico dell’Opera, di un museo e di numerose attività di beneficenza per bambini.

Nathan è il loro unico figlio. A lungo ha avuto la sensazione che avrebbe raggiunto un qualche traguardo pari a quello dei genitori. Da piccolo, sua madre lo chiamava “il piccolo genio”. Gli amici di famiglia scherzavano con il padre dicendo che Nathan era esattamente la copia del padre (la somiglianza colpisce, anche se il figlio ha dei folti capelli sulla testa) e che sarebbe stato uno da tenere d’occhio nel mondo finanziario.

Nathan in età adulta

Ma nessuna delle precoci promesse ha dato i suoi frutti. Nathan non pensava che i suoi voti in matematica fossero abbastanza buoni per seguire la strada del padre. Era più portato per l’arte. Dopo il diploma ha provato a scrivere un romanzo. Ci ha lavorato per tre anni, ma dopo l’ennesima lettera di rifiuto, ha messo da parte il manoscritto. Ha anche cominciato e abbandonato tre sceneggiature.

Si dispera per la sua vita sentimentale. Spesso si trova nella condizione di volere donne che lo vogliono solo come amico, e non come amante. Il sesso sarebbe strano.

Nathan sta attualmente lavorando in un ruolo amministrativo di base in una galleria d’arte, in una parte degradata della città. Il suo stipendio non riesce a coprire l’affitto, di cui si prende cura suo padre. Il pagamento comporta una complessa trafila amministrativa. Nathan è tenuto a presentarsi presso l’ufficio di suo padre ogni mese con una ricevuta del proprietario. Lì, gli viene chiesto di aspettare fuori per circa un’ora mentre suo padre finisce affari apparentemente urgenti all’interno.

Nathan è, dice con voce secca sardonica, con le spalle curve, l’ultimo dei perdenti.

Nathan ed il padre

In superficie, i genitori parlano invariabilmente di volere il meglio per i loro figli. Ma se stanno sostenendo, da qualche parte all’interno, una ferita di abbandono e umiliazione, può essere intollerabilmente invidioso vedere un bambino avere successo contro probabilità inferiori a quelle che ha dovuto sopportare.

L’adulto si sentirà obbligato a continuare a vincere, anche contro il bambino che apparentemente ama. Potrebbe essere a ping-pong o Monopoli, durante i voti degli esami o in discussioni politiche. O nella vita più in generale. Ma c’è la sensazione di fondo che non ci possano essere due vincitori nella stessa famiglia e che nella scelta sia il partito più anziano che deve trionfare.

Nathan ha sempre ammirato, ma è stato intimidito da suo padre. In una prima seduta di terapia menziona il tentativo (non avrebbe avuto più di sette anni) di identificare qualcosa da comprare a suo padre per il suo compleanno. Ma si era reso conto che non sarebbe mai stato in grado di permettersi qualcosa di cui questo potente potere finanziario avesse effettivamente bisogno.

Ricorda anche una volta, la prima e unica volta, in cui lo batté a tennis. Erano a casa loro alle Bahamas. Nathan aveva quindici anni. Il padre era orgoglioso del suo gioco. Ma questa volta Nathan aveva vinto. In modo chiaro e inequivocabile. Eppure il padre aveva accusato Nathan di essere un “imbroglione” e si era precipitato fuori con rabbia. Non si parlarono per tutto il giorno e non giocarono mai più.

Nathan e la rivalità con i genitori

Nella mente inconscia, un bambino che si trova di fronte alla competitività dei genitori comprende che gli viene offerto un accordo. Sfortunatamente, per lo più non sembra una scelta. Il bambino non ha altra via realistica se non quella di mettere da parte le proprie ambizioni e sottomettersi agli editti dei genitori (impercettibili e mai del tutto enunciati).

Per Nathan il lavoro della terapia implica vedere che l’apparente sostegno di suo padre è davvero un’espressione di rivalità. Suo padre è generoso con il denaro, ma il modo in cui viene distribuito serve a rafforzare l’idea della posizione di dipendente e inferiore di Nathan.

Contemporaneamente alla consapevolezza della competitività del padre, la terapia aiuta Nathan ad apprezzarne le origini. Il padre non è tanto vendicativo quanto fragile. Il suo potere nel mondo è quasi inversamente proporzionale alla sua sensazione di sicurezza interiore. Più si sofferma sul passato di suo padre, più Nathan inizia a sentirsi dispiaciuto e quasi protettivo nei suoi confronti. Non può essere molto divertente essere un adulto minacciato dalla crescente abilità di un adolescente.

Nathan e sua madre

Un modo per immischiarsi nelle ambizioni di un bambino è implicare che il bambino non possa avere successo. L’altro, altrettanto dannoso, è insistere sul fatto che lui o lei deve essere il migliore. Il più grande desiderio della madre di Nathan una volta era stato quello di studiare letteratura e diventare un professore universitario. Non è successo. È sempre stata estremamente incoraggiante con Nathan, in un certo senso.

Quando era piccolo, ha iniziato a leggere molto presto, cosa che ha dato inizio alla sua abitudine di riferirsi a lui come a un genio. Quando compì tredici anni, lei gli diede le opere complete di Nabokov. Ora gli manda collegamenti ad articoli letterari e parla di nuovi romanzi che deve leggere.

Ha preso molto male il rifiuto del romanzo di suo figlio, forse peggio di Nathan stesso. Lo esorta a dare un altro tentativo e ad incontrare un insegnante di scrittura creativa che si è offerto di aiutare con la struttura della trama. Nathan non sopporta di dirle che ha buttato via il suo libro e tutti i suoi appunti. Teme che un giorno dovrà informare sua madre di una verità più grande: che non è il genio che lei aveva bisogno che fosse. È tanto dannoso chiedere a un bambino di avere successo quanto pretendere che fallisca. In entrambi i casi, i veri bisogni di sviluppo del bambino vengono sacrificati ai requisiti psicologici del genitore.

Primo dei casi studio: Nathan dopo 1 anno di terapia

Nel corso di un anno di terapia, Nathan riconosce che il mondo è più ampio e robusto di quanto avesse inizialmente immaginato. Un cliente della galleria dove lavora gli propone un nuovo lavoro nel suo studio di architettura. Nathan accetta che non scriverà mai un romanzo, e forse non ha nemmeno voluto farlo.

Sebbene ciò significhi ridurre drasticamente le sue spese, Nathan decide che non ha bisogno dei soldi di suo padre per l’affitto. Gli dice educatamente ma con fermezza che non verrà nei quartieri alti per un altro assegno, il che crea una risposta inaspettata. Suo padre si offre immediatamente di dargli una grossa somma forfettaria anticipata, senza fare domande. Nathan è grato ma non ha ancora toccato i soldi. Più o meno nello stesso periodo, sviluppa una nuova fiducia nei confronti delle donne e incontra un giovane architetto tedesco in ufficio. Nathan sta, passo dopo passo, iniziando a scoprire qualcosa di ancora più soddisfacente del saper accontentare i suoi genitori: condurre la propria vita.

Secondo dei casi studio: Eva

Tendiamo a presumere che tutto vada bene con i bambini buoni. Non pongono problemi immediati, tengono in ordine la loro camera da letto, fanno i compiti in tempo e sono disponibili ad aiutare con i piatti. Ma i veri dolori segreti – e le difficoltà future – del bravo bambino sono legati al fatto che si comportano in questo modo non per scelta, ma perché si sentono sotto una pressione a cui è difficile resistere.

Eva lavora in uno dei migliori studi legali. È estremamente ambita ed è stata nominata partner all’età di soli trent’anni, un risultato quasi senza pari. Viene in terapia perché recentemente è crollata sul palco di una conferenza in cui stava tenendo un discorso. È stato estremamente imbarazzante ma anche profondamente misterioso. I dottori non hanno trovato niente che non andasse.

Eva lo interpreta quasi come un atto deliberato del “self-sabotage”. Registra in se stessa un impulso a lasciarsi andare, a fallire e a fare casino, come non ha mai fatto prima. Non sa da dove provenga l’impulso ma, dopo troppo tempo in cui è stata molto brava, c’è un occasionale – ma potente – desiderio di provare a essere cattiva. “Mi chiedo come sarebbe far saltare tutto alle stelle“, dice al suo terapeuta, con un’esplosione di gioia quasi infantile, che poi controlla rapidamente, sentendo il bisogno di rassicurare il terapeuta sulla sua natura fondamentalmente rispettosa della legge.

Eva e il “comportamento cattivo”

Un giorno, ha scelto di prendersi un giorno di ferie, fingendo di essere malata, per poi passare molte ore con una ragazza in un centro commerciale di lusso. Ma era terrorizzata che dicerie sul suo “comportamento cattivo” potessero raggiungere i suoi colleghi. Immaginiamo che i bravi bambini stiano bene perché fanno tutto ciò che ci si aspetta da loro. Ma il bravo bambino non è bravo perché, per un capriccio della natura, semplicemente non ha alcuna inclinazione a essere nient’altro. Sono buoni perché mancano di altre opzioni.

Alcuni bravi bambini sono bravi per amore di un genitore depresso che semplicemente non potrebbe far fronte a ulteriori complicazioni o difficoltà. Altri sono utili per lenire un genitore violentemente arrabbiato che minaccia di diventare catastroficamente spaventoso a qualsiasi segno di condotta tutt’altro che perfetta.

La repressione della parte del bambino buono di emozioni sfidanti, sebbene produca una piacevole obbedienza a breve termine, accumula enormi difficoltà. Il bravo bambino diventa un custode di troppi segreti.

Eva e la sua famiglia

I genitori di Eva erano immigrati. Fin dall’inizio hanno instillato in lei una feroce etica del lavoro. Quando il padre di Eva ha lasciato la famiglia, sua madre ha dovuto mantenere tre figli da sola. Eva era la maggiore. Ricorda di aver sentito sua madre svegliarsi alle 4 del mattino per iniziare il suo primo turno. C’era poco spazio per le risate. Eva ha preso la scuola molto seriamente, disperata per ottenere buoni voti, e ha superato l’università, lavorando la sera e nei fine settimana in una casa di cura.

In una sessione, Eva arriva dopo essersi tagliata i capelli e mostra al terapeuta un piccolo nuovo tatuaggio che ha sul polso. È eccitata da questi passaggi ma nervosa per la reazione che probabilmente sua madre avrà quando la vedrà nel fine settimana.

La sessione si concentra su come comprendere le preoccupazioni della madre. La madre di Eva penserà che è impossibile per lei essere un partner in uno studio legale e avere i capelli corti o un tatuaggio discreto.

Le paure sono esagerate, ovviamente, ma sua madre sta cercando di esprimere nel miglior modo possibile le sue speranze per sua figlia. Sua madre si arrabbierà, ma questo perché è spaventata, le importa ed è sicura che qualsiasi indicazione di comportamento non ortodosso verrà punita catastroficamente dal mondo. Ma con il terapeuta Eva può considerare le evidenze. Lo studio legale è piuttosto conservatore ma non c’è motivo di pensare che la sua nuova acconciatura possa danneggiare la sua carriera.

Eva e la difficile gestione delle relazioni sessuali

La persona eccessivamente buona in genere ha particolari problemi con il sesso. Da bambini, potrebbero essere stati elogiati per essere puri e innocenti. Quando diventano adulti, tuttavia, scoprono, come tutti, le estasi del sesso, che può essere meravigliosamente perverso ed eccitantemente disgustoso. Il che può essere radicalmente in contrasto con ciò che credono sia giusto.

Possono in risposta rinnegare i loro desideri, diventare freddi e distaccati dai loro corpi. O forse cedere ai loro desideri solo in un modo sproporzionato, che è distruttivo per altri momenti della loro vita e li lascia disgustati e spaventati.

Eva non ha avuto una relazione duratura. Ci sono state persone (sia uomini che donne) che le sono piaciute molto, ma quando le cose sono diventate sessuali è sempre diventato difficile. Diventava molto cauta e insensibile. Al lavoro ha sentito alcune persone parlare della “regina di ghiaccio” ed è sicura che si riferissero a lei.

Ha avuto alcuni intensi incontri sessuali – una volta nel bagno di un ristorante – che è profondamente imbarazzata di menzionare e che descrive come “sordidi”. Erano con persone che conosceva a malapena e con cui “normalmente non ha mai avuto nulla a che fare”. È stato difficile per Eva discutere le sue fantasie sessuali durante le sessioni. Era sicura che la terapeuta sarebbe rimasta sconvolta da alcune delle sue immaginazioni “perverse”.

Ci sono voluti molti mesi per rassicurarla che non c’era sorpresa o orrore per le sue rivelazioni – e che qualcuno poteva rispettarla completamente e anche capire adeguatamente il suo carattere sessuale. Le era sembrato impossibile che qualcuno competente e rispettabile potesse fare entrambe le cose. Questo non era qualcosa di cui si rese conto in una volta sola. Ci vollero molti incontri perché un certo grado di fiducia si evolvesse gradualmente.

Secondo dei casi studio: Eva dopo 1 anno di terapia

Ora Eva si è interessata a trovare qualcuno “da amare e con cui fare sesso“. Sta ancora cercando, ma di recente ha avuto appuntamenti con un paio di persone con cui ama parlare e con cui può immaginare di fare il tipo di sesso che vuole davvero. Siamo ancora all’inizio ma non sembra più impossibile.

La maturità implica un rapporto franco e senza paura con la propria oscurità, complessità e ambizione. Implica accettare che non tutto ciò che ci rende felici piacerà agli altri o sarà onorato come particolarmente “gentile” dalla società. Il desiderio di essere buoni è una delle cose più belle del mondo. Ma per avere una vita veramente buona, a volte potremmo aver bisogno di essere (per gli standard del bambino buono) fruttuosamente e coraggiosamente cattivi.

Dopo un anno di terapia, Eva ha iniziato a vedere meno sua madre. È sinceramente grata e premurosa, ma può gentilmente e fermamente respingere le sue richieste eccessive di essere informata su tutto. Le frasi “Ti voglio bene, ma non posso vederti domenica” e “Ti voglio bene ma lo terrò per me” sono state importanti per lei perché hanno espresso a parole l’idea che può deludere sua madre in un certo modo e ancora apprezzare gli sforzi passati di sua madre.

Al lavoro, Eva ha avuto un confronto proficuo, anche se complicato, con un partner senior. Quando al suo team sono state imposte una serie di scadenze incredibilmente strette, è stata in grado di spiegare che non potevano essere rispettate tutte. Non poteva essere una brava collega semplicemente fingendo che si potesse fare tutto. Poteva solo fare bene il suo lavoro assicurandosi che al progetto fossero assegnate risorse extra, anche se non era quella la risposta che i suoi superiori volevano sentire.

Terzo dei casi studio: Miriam

La pionieristica psicoanalista viennese della metà del XX secolo Melanie Klein ha attirato l’attenzione su qualcosa di molto drammatico che accade nella mente dei bambini durante le sessioni di alimentazione con le loro madri. Quando l’alimentazione procede bene, il bambino è beatamente felice e vede la mamma come “buona“. Ma se, per qualsiasi motivo, il processo di alimentazione è difficile, il bambino non riesce a capire che ha a che fare con la stessa persona che gli piaceva molto solo poche ore fa.

Quindi separa dalla madre reale una seconda versione “cattiva” – che ritiene essere un individuo separato e pieno di odio, responsabile della deliberata frustrazione dei suoi desideri. Nel mondo del bambino, c’è una madre “buona” che è idealmente adorabile e perfetta e un’altra madre “cattiva” che è completamente orribile. Quando c’è qualche difficoltà, il bambino sente che è arrivata la madre “cattiva” e che se solo potesse essere costretta ad andarsene – essendo annientata o bandita – la madre “buona” tornerebbe e tutto andrebbe bene. Questo processo è noto in terapia come “scissione“. Può causarci immense difficoltà e non accade solo nei bambini.

Miriam è straordinariamente bella. Ha una personalità molto coinvolgente: aperta, diretta e amichevole. Ha lavorato in vari ruoli importanti nei media. Ha un’aria sicura e cosmopolita. Ciò che l’ha portata in terapia è che da anni è in un doloroso ciclo romantico con gli uomini. Si innamora follemente di qualcuno. Poi dopo circa tre mesi, normalmente dopo un incidente relativamente piccolo, smette drammaticamente di essere innamorata.

Miriam, gli uomini e la scissione

È divertente quando descrive cosa si è rivelato sbagliato in ciascuno degli uomini con cui è uscita. C’era il designer grafico fantasticamente “anale” che era ossessionato dallo stirare i calzini e le mutande e che avrebbe avuto “la schiuma alla bocca” se avesse scoperto una forchetta nella sezione dei coltelli del cassetto delle posate. C’era un cineasta finlandese con l’abitudine di fare lunghi monologhi su “come voleva tornare alle vie della foresta”. C’era un banchiere che (dice) era innamorato di sua sorella.

Ma dietro l’arguzia, c’è uno schema cupo: le persone che Miriam ama si rivelano essere “buffoni, narcisisti, ragazzi smarriti, sacchi di feccia, strani o maniaci – o una combinazione di tutti questi”. Idealmente, nel tempo il bambino riesce a mettere insieme le due immagini del proprio caregiver. Dolorosamente e con molta delusione costruttiva vedono che non ci sono davvero due versioni. C’è solo una persona che è una combinazione sopportabile di gentile e frustrante – che è deliziosa per certi versi e un po’ deludente per altri.

Se le cose vanno bene, il bambino arriva, tristemente ma realisticamente, a capire che non esiste una mamma ideale e perfetta. Ma solo una persona che di solito è adorabile, ma può anche essere arrabbiata, impegnata, stanca, può commettere errori ed essere molto interessata ad altre persone. E vedono – per estensione – che questo è come sono generalmente le altre persone e che quelli che sembrano i loro difetti sono spesso legati a ciò che è attraente in loro: sono un po’ pignoli, perché sono così premurosi; a volte sono un po’ noiosi, perché prendono sul serio una o due cose. Il bambino (nel miglior scenario possibile) viene riconciliato con la realtà e in grado di amare le persone così come sono.

Miriam ed il padre

Miriam ha perso suo padre quando era giovane. Ha a cuore i suoi ricordi. Era molto divertente, intelligente e gentile. Le piaceva quando la portava a nuotare. Le leggeva spesso la sera e metteva voci diverse per tutti i personaggi. Ma non ha mai scoperto la piena realtà di chi fosse. Non è riuscita a conoscere direttamente i lati più complessi del suo carattere. La sua immagine di suo padre è idealizzata.

Il che significa che la sua frustrazione nei confronti degli uomini della sua vita è costruita su un’accusa di fondo che non sono bravi come qualcuno di cui non ha mai conosciuto la vera natura. Un tema centrale della terapia per Miriam è stato rendersi conto che poteva immaginare modi in cui suo padre era tutt’altro che perfetto – senza sentire che questo fosse ingiusto nei suoi confronti o dannoso per la sua profonda lealtà verso le cose buone che ricorda. Avrebbe potuto essere (e certamente lo era) sia un ottimo padre in alcuni modi importanti sia un uomo ordinariamente imperfetto e confuso.

Se fosse vissuto, lei si sarebbe inevitabilmente scontrata con lui in molti modi, trovandolo fastidioso, imbarazzante e deludente, perché queste sono parti standard della crescita. Miriam si rende conto del costo di non aver avuto un’adolescenza insieme a suo padre. Sebbene l’infanzia possa essere finita da tempo, la tendenza a “dividere” chi ci è vicino è sempre presente. Possiamo trovare estremamente difficile accettare che la stessa persona possa essere molto gentile e brava in alcuni modi e molto deludente in altri. La versione cattiva può sembrare che distrugga quella buona, sebbene (ovviamente) in realtà questi sono solo aspetti diversi e collegati di un essere umano complesso.

Miriam e le sue relazioni

In molte sessioni di terapia, Miriam ha riconsiderato la sua storia con le relazioni. Gli uomini che è così brava a prendere in giro erano davvero fastidiosi in un certo senso, ma erano anche (a vari livelli) gentili, intelligenti, generosi, teneri e laboriosi. Ed erano tutti affascinati da lei. Era disturbata da difetti che non dovevano essere necessariamente fatali. Si rende conto che inevitabilmente ci sarà qualcosa di sbagliato in chiunque sia con lei, non perché ha “un gusto pazzo per gli uomini”, ma perché tutti si rivelano piuttosto strani e frustranti quando li conosciamo bene.

Di recente Miriam si è avvicinata a sua nonna, la madre di suo padre. La nonna ha arricchito l’immagine di suo figlio – sempre con amore, ma non sempre in modo lusinghiero. È riuscita ad accettare che suo padre potesse essere molto lunatico. Che poteva essere piuttosto furbo e subdolo e che in certi punti era piuttosto irresponsabile riguardo al denaro. Era tutt’altro che perfetto, eppure era adorabile.

Ora Miriam ha iniziato a uscire con un uomo che – ammette – all’inizio non la faceva impazzire. Il suo gusto per i vestiti lascia a desiderare, parla troppo del suo lavoro e a lei non piacciono tutti i suoi amici. Ma hanno passato dei fine settimana molto interessanti insieme e le piace il modo in cui lui prende in giro calorosamente i suoi lati più eccentrici. È anche andato d’accordo con sua nonna.

Quarto dei casi studio: Jayathri e Arun

A seconda di ciò che è successo quando siamo cresciuti, molti di noi tendono – da adulti – ad avere una tendenza sia verso un comportamento ansioso, sia verso uno evitante. Con un modello ansioso di vivere le relazioni, quando c’è una difficoltà, possiamo diventare procedurali e controllare piccole questioni di routine domestica. Sentiamo che i nostri partner ci stanno sfuggendo emotivamente, ma invece di ammettere il nostro senso di perdita e la nostra paura, rispondiamo cercando di immobilizzarli. Ci arrabbiamo troppo per il fatto che sono in ritardo di otto minuti, li castighiamo pesantemente per non aver fatto certe faccende, chiediamo loro con rigore se hanno portato a termine un compito che avevano vagamente accettato di svolgere. Tutto questo piuttosto che ammettere la sottostante, struggente verità emotiva: “Sono preoccupato di non essere importante per voi…”

Jayathri (un medico di famiglia) e Arun (che lavora nell’IT) stanno insieme da quattro anni. Diciotto mesi fa hanno comprato una casa insieme, con l’idea che un giorno avrebbero potuto mettere su famiglia. Ma hanno litigato sempre più spesso. Il rancore può durare per giorni. C’è il broncio, l’amarezza e un’atmosfera negativa. Entrambi se ne pentono, ma non sanno cosa fare.

Nella prima seduta, Jayathri si lamenta che Arun è terribilmente inaffidabile. Dice che ritirerà il bucato in tintoria e poi non lo farà davvero. Oppure, quando si saranno accordati per andare a cena fuori, le dirà all’ultimo minuto che arriverà con 15 minuti di ritardo. A casa, quando Arun controlla il suo telefono, lei trova la cosa davvero assurda, proprio quando cerca di dirgli qualcosa di importante. Quando lei si lamenta, a peggiorare le cose, lui non dice nulla. Si limita a guardare nel nulla, poi si allontana di nascosto per fare qualche cosa al computer nella stanza al piano di sopra.

Jayathri e Arun e l’attaccamento evitante

L’attaccamento evitante è un modello di relazione degli amanti per cui, quando c’è difficoltà, diventiamo insolitamente freddi e distanti – e neghiamo il nostro bisogno di qualcuno. Possiamo avere un disperato desiderio di comunicare, di essere rassicurati e di farci capire, ma ci sentiamo così poco sicuri che potremmo essere inascoltati o indesiderati, che nascondiamo il nostro bisogno dietro una facciata di indifferenza.

Piuttosto che rimanere presenti e lottare per la vicinanza, diciamo che siamo impegnati, facciamo finta che i nostri pensieri siano altrove, diventiamo sarcastici e aridi; insinuiamo che il bisogno di rassicurazione sarebbe l’ultima cosa che ci passa per la testa. Visibilmente agitato, Arun dice di sentire che spesso preferisce stare da solo piuttosto che avere la sua ragazza che lo assilla. Perché non può essere gentile? Lui non sopporta il modo in cui lei è così prepotente e cerca di dirigere quello che fa con il suo telefono. La cosa peggiore è quando Jayathri sta sul pianerottolo e gli urla contro attraverso la porta della sua stanza del computer. Può andare avanti all’infinito.

I modelli di attaccamento non sono facili da cambiare, naturalmente, ma è estremamente utile capire quale potremmo avere, così come è meglio avvertire quelli che amiamo, e chiedere scusa dopo la tempesta.

La vita di Arun

Arun è cresciuto in una famiglia vivace e impegnata. I suoi genitori (originari dell’India) erano – e lo sono tuttora – entrambi accademici, spesso a conferenze e preoccupati per il lavoro. Quando era bambino, si divertivano molto a casa. A nessuno importava se lasciava gli adulti a fare lunghe conversazioni intorno al tavolo da pranzo e andava a guardare la televisione in camera sua.

Una volta non si sentiva molto bene e scese in cucina per dirlo alla madre. Lei lo abbracciò, ma non smetteva di parlare con i suoi amici. Sentiva che i suoi genitori non erano molto preoccupati per quello che stava succedendo a scuola. Erano così presi dall’insegnare agli studenti che era come se non pensassero che qualcosa avesse davvero importanza “fino a quando non sei andato all’università”. A quattordici anni cercò di dire a suo padre che c’era una ragazza a cui era interessato e suo padre (Arun alza gli occhi al cielo mentre lo dice) si buttò in una specie di lezione sul “mito occidentale dell’amore romantico”. Era, in quel tipo di ambiente, piuttosto inutile cercare di spiegare molto.

Il bambino rinuncia a sperare nel calore e nella vicinanza. Si ritira e seppellisce il desiderio di affetto, per evitare qualsiasi rifiuto. Imparano a non curarsi se qualcuno dice qualcosa di dolce o tenero. Si sentono prudenti e a disagio intorno all’espressione dell’emozione, sia in se stessi che da parte degli altri. Possono trovare questo piuttosto un vantaggio in un ambiente professionale, ma nelle relazioni possono istintivamente allontanare un partner che cerca una connessione più profonda. Non sono veramente privi di bisogni emotivi, ma nel corso degli anni hanno imparato a relazionarsi in questo modo.

La vita di Jayathri e gli stili di relazione “ansioso” ed “evitante”

Da parte sua, Jayathri ha trascorso l’infanzia in Sri Lanka, dove la sua famiglia era coinvolta in diverse attività commerciali, soprattutto nel settore tessile e dell’edilizia. La sua è stata un’educazione volatile e piuttosto caotica. I suoi genitori potevano essere molto generosi e caldi un giorno e freddi e abbastanza spaventosi quello dopo. Due volte, a sette e poi a nove anni, ha dovuto cambiare scuola bruscamente per motivi che non le sono mai stati chiariti.

A quindici anni è stata mandata in una scuola in Inghilterra, dove all’inizio si sentiva molto sola, ma poi ha fatto bene, ricevendo premi in Biologia e Chimica. “Dovevo rimettermi in sesto e andare avanti”.

Durante le sedute, il terapeuta fa in modo che Arun e Jayathri si concentrino sui concetti di base degli stili di relazione “Ansioso” e “Evitante”. Da bambino Arun aveva sviluppato una strategia “evitante” per far fronte alla mancanza di attenzione dei genitori. Quando ora se ne va nella sua stanza, non è perché non gli interessi, ma perché sente che non sarà mai ascoltato e che non può spiegare nulla ad un’altra persona. La tecnologia gli piace così tanto perché è automaticamente reattiva. Non gli chiede di rendere conto di sé.

Il modello di comportamento ansioso di Jayathri deriva dal suo modo infantile di affrontare le relazioni familiari che sentiva instabili e inaffidabili. Ha fatto ricorso all’imposizione dell’ordine esterno come modo di affrontare un senso di flusso emotivo. Quando si sente sola o triste, il suo istinto è quello di cercare di gestire le piccole cose. Non è che sia essenzialmente dominante: quando dice “spegni il telefono” o “porta fuori la spazzatura ora, quante volte devo chiedertelo?” è un modo confuso per cercare di dire “ho bisogno di te e voglio starti vicino“.

Arun e Jayathri: “questa persona mi ama?”

Quando siamo ansiosi nelle relazioni, non possiamo (crediamo) costringere il partner ad essere generoso e caloroso. Non possiamo costringerli a volerci (anche se non glielo abbiamo chiesto…). L’obiettivo non è proprio quello di essere sempre al comando, è solo che non possiamo ammettere il nostro terrore di quanto abbiamo bisogno di loro. Si apre allora un tragico ciclo. Diventiamo sgradevoli. All’altra persona sembra che non possiamo più amarla. Eppure la verità è che lo facciamo: temiamo un po’ troppo che non ci amino.

Come ultima risorsa, possiamo allontanare la nostra vulnerabilità denigrando la persona che ci sfugge. Prendiamo in considerazione le loro debolezze e ci lamentiamo delle loro ampie carenze pratiche. Qualsiasi cosa piuttosto che porre la domanda che tanto ci disturba: questa persona mi ama?

Eppure, se questo comportamento ansioso, severo e sgarbato, se potesse essere veramente compreso per quello che è, si rivelerebbe non come un rifiuto, ma come una stranamente distorta – eppure molto reale e molto commovente – richiesta di tenerezza.

Quarto dei casi studio: effetti della terapia su Arun e Jayathri

Inizialmente queste interpretazioni del proprio comportamento e di quello dell’altro sembravano molto estranee ad Arun e Jayathri. Ma dopo diversi mesi di sedute settimanali insieme, il vero significato del loro comportamento reciproco comincia a farsi strada.

Arun sta imparando a dire “Sento che non mi ascolti e questo mi fa venire voglia di scappare dal terrore di non essere ascoltato” piuttosto che ritirarsi nella sua “caverna”. Jayathri a volte può dire “Mi sento sopraffatta e sono preoccupata che tu non mi ami” piuttosto che “Ci vediamo con Karen e David alle 7.30, quindi dovrai tornare al più tardi alle 6.50; il taxi è alle 7.15 e dovresti indossare la camicia blu scuro”.

Loro litigano ancora abbastanza spesso e le cose sono tutt’altro che perfette. Ma le tensioni tendono a risolversi molto più rapidamente. A volte riescono a calmarsi dopo pochi minuti. Accettano di più i loro bisogni. Jayathri può ammettere che Arun è un po’ più solitario di lei – e non è un rifiuto nei suoi confronti. Arun può vedere che a Jayathri piace pianificare e organizzare e che questo non deve essere per forza un attacco contro di lui. Non è un abbinamento perfetto – ci sono ancora tensioni – ma nel complesso sono molto più a loro agio con la loro vita insieme.

Articolo liberamente tradotto e adattato. Fonte: The School of Life.