Il corpo si riorganizzerà quando si sentirà al sicuro, afferma Stephen Porges
La vita quotidiana è un’esperienza complessa di navigazione autonoma. Il trauma, che potrebbe essere pensato come “ciò che accade a una persona in cui c’è troppo troppo presto, troppo per troppo tempo o troppo poco per troppo tempo” (Duros & Crowley, 2014, p. 238), crea una domanda autonomica che modella il sistema dalla connessione verso la protezione. Il sistema nervoso autonomo risponde momento per momento a quelli che spesso sono bisogni concorrenti per sopravvivere e per essere sociali.
In uno stato di protezione, la sopravvivenza è l’unico obiettivo. Il sistema è chiuso alla connessione e al cambiamento. In uno stato di connessione, la salute, la crescita e il ripristino sono possibili.
Al servizio per la sopravvivenza
I clienti si trovano di fronte al dilemma di bilanciare la spinta alla sopravvivenza con il desiderio di connettersi. Le risposte che erano necessarie e adattive per la sopravvivenza nel passato portano sofferenza nel presente. Le storie di trauma sono contenute in percorsi autonomi che sono sintonizzati su un modello di risposta a bassa soglia-alta intensità. Una domanda da porre quando il tuo cliente avverte l’aumento di una risposta di sopravvivenza adattiva è: “Questo cambiamento autonomo ti sembra familiare?” L’attivazione nel momento presente li riconduce spesso all’origine autonomica nel loro passato.
Prime esperienze con i caregiver
Il sistema nervoso autonomo apprende attraverso l’esperienza. Anche prima della nascita, questo sistema assorbe e risponde all’ambiente. L’esposizione prenatale a una varietà di esperienze avverse tra cui disagio socioeconomico, supporto sociale inadeguato e uso di sostanze influenza la funzione autonomica del bambino (Alkon et al., 2014; Fifer, Fingers, Youngman, Gomez-Gribben, & Myers, 2009; Hambleton et al., 2013). L’umore materno viene trasmesso, con ansia e depressione che influenzano il livello di attività e la frequenza cardiaca del bambino in via di sviluppo (Kinsella & Monk, 2009).
Prima nell’utero e poi in famiglia, le prime esperienze influenzano il sistema nervoso autonomo, creando schemi di risposta abituali. Attraverso ripetute esperienze di regolazione co-creata, le interazioni intime tra madre e bambino modellano il sistema del bambino (Ostlund, Measelle, Laurent, Conradt e Ablow, 2017). Madre e figlio “condividendo il livello autonomo” creano l’esperienza della sintonizzazione (Manini et al., 2013, p. 2).
Sintonizzazione e ri-sintonizzazione
Tenuto in una relazione con un caregiver reattivo, la danza diadica della connessione, la caduta della connessione e il ritorno alla connessione, crea le basi per un sistema nervoso regolato. Con una persona regolata e regolatrice in modo affidabile, i ritmi di reciprocità costruiscono esperienze di sicurezza in connessione.
Quando le dinamiche familiari sono basate su esperienze di mancata sintonizzazione autonomica, ci sono poche possibilità di esperienze di riparazione. Quando gli adulti in una famiglia portano i propri schemi di disregolazione, abitualmente innescati in stati di protezione e incapaci di tornare alla regolazione e offrire la sicurezza della connessione, il sistema nervoso autonomo del bambino risponde creando i propri schemi di protezione. “Senza l’esperienza di un altro che organizza, il sistema nervoso è stordito” (Fisher, 2014).
Senza intervento, un retaggio di organizzazione autonomica disregolata viene trasmesso da una generazione all’altra. I sopravvissuti al trauma spesso soffrono di stati di disregolazione imprevedibili, rapidi, intensi e prolungati.
Conseguenze fisiche e psicologiche dell’assenza di co-regolazione
Questo squilibrio autonomo e la mancanza di flessibilità portano a problemi di salute. I problemi fisici includono:
- funzione immunitaria compromessa;
- problemi digestivi;
- problemi respiratori;
- diabete;
- aumento del rischio di malattie cardiache;
- ictus;
- affaticamento cronico (Andersson & Tracey, 2012; Dorrance & Fink, 2015; Mazur, Furgała, Jabłoński, Mach, & Thor, 2012; Merz, Elboudwarej, & Mehta, 2015; Thayer & Sternberg, 2006; Vaillancourt et al., 2017; Van Cauwenbergh et al., 2014).
Oltre alla fisiologia, la psicologia è influenzata. L’isolamento sociale e la solitudine, la vigilanza per i volti arrabbiati, la distrazione dai compiti, l’incapacità di discernere i segnali significativi da quelli banali e l’aumento della depressione e dell’ansia sono alcune delle conseguenze di un sistema nervoso autonomo squilibrato (Grippo, Lamb, Carter , & Porges, 2007; Hawkley & Cacioppo, 2010).
La Teoria Polivagale in terapia. Sicurezza, Connessione ed Esperienza umana
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Cosa può fare la Teoria Polivagale?
La buona notizia per te e per i tuoi clienti è che poiché il sistema nervoso autonomo impara dall’esperienza, le esperienze in corso possono rimodellare il sistema. I modelli di risposta abituali possono essere interrotti e possono essere creati nuovi modelli.
La flessibilità autonomica è un risultato duramente conquistato della terapia mentre aiuti i tuoi clienti a scoprire le loro vulnerabilità autonomiche e insieme cercano di reperire risorse per la resilienza autonomica.
La gerarchia dell’evoluzione
Il sistema nervoso autonomo è costituito da due rami (parasimpatico e simpatico) e, con la divisione del sistema parasimpatico, da tre percorsi distinti, ciascuno al servizio della sopravvivenza. Man mano che emergeva un nuovo percorso, quello più vecchio veniva mantenuto, continuando a portare la sua unica risposta di sopravvivenza (Porges, 2006). Quando si segue l’evoluzione dei tre percorsi del sistema nervoso autonomo, si vede la gerarchia autonomica, il primo principio organizzativo della Teoria Polivagale, e si trovano le proprietà emergenti e le strategie adattative per ciascuno dei tre stati autonomici.
Immagina il sistema nervoso autonomo come un sistema nidificato. Nel corso dell’evoluzione, quello che iniziò come un unico sistema di immobilizzazione vagale dorsale che i nostri antenati rettili usavano per la sopravvivenza, si aggiunse prima con il sistema simpatico di mobilitazione e opzioni per la lotta e la fuga e poi con il sistema vagale ventrale di comunicazione sociale e connessione. Man mano che ogni nuovo sistema veniva costruito e il vecchio sistema mantenuto, emergeva la gerarchia autonoma.
Sistema vagale dorsale e ventrale
Il primo sistema vagale dorsale corre sullo sfondo, regolando gli organi sotto il diaframma, compreso il sistema digestivo. Il sistema nervoso simpatico, prossimo ad arrivare, lavora per far circolare il sangue, modellare i normali ritmi cardiaci, regolare la temperatura corporea, rispondere ai cambiamenti di postura e fornire energia al sistema per sostenere la passione e il gioco.
Il sistema più recente, il sistema vagale ventrale, porta la capacità di connessione e impegno sociale. Il vago ventrale ha il compito di sovrintendere al sistema nervoso autonomo, tenendo metaforicamente i sistemi vago simpatico e dorsale in un caldo abbraccio. Quando il nuovo percorso autonomo sta dirigendo il sistema, il risultato è una sana omeostasi.
Nervo vago
Il nervo vago è il componente principale del ramo parasimpatico del sistema nervoso autonomo. Non un singolo nervo, il vago è in realtà una “famiglia di percorsi neurali” che vagano (vago significa vagabondo in latino) in tutto il corpo (Porges, 2011, p. 27). A partire dal tronco cerebrale, il vago dorsale influenza principalmente gli organi sotto il diaframma e il vago ventrale colpisce principalmente gli organi sopra il diaframma.
Attraverso le vie vagali dorsale e ventrale, i messaggi vengono inviati in due direzioni. Le informazioni sensoriali viaggiano dal corpo al cervello e le informazioni motorie ritornano dal cervello al corpo, rendendo questa un’autostrada informativa ricca e bidirezionale. I due percorsi vagali rappresentano le due estremità della storia evolutiva del sistema nervoso autonomo.
Il vagale dorsale più antico (i nostri antenati rettiliani) e il più recente vagale ventrale (esclusivamente dei mammiferi) si trovano alle estremità opposte del continuum di risposta dall’immobilizzazione e disconnessione del vagale dorsale all’impegno sociale del vagale ventrale. Ciò si riflette nella maturazione di questi percorsi in un bambino in via di sviluppo. La funzione autonomica si sviluppa nel corso della gravidanza, i sistemi vago dorsale e simpatico emergono per primi e il vago ventrale si mielinizza durante l’ultimo trimestre di gravidanza e nel primo anno di vita (Fukushima, Nakai, Kanasugi, Terata e Sugiyama, 2011; Porges & Furmann, 2011).
Tono vagale
L’attività del vago ventrale, spesso indicata come tono vagale, può essere misurata attraverso la variabilità della frequenza cardiaca. Mentre la frequenza cardiaca misura il numero di battiti al minuto, la variabilità della frequenza cardiaca misura la variazione nel tempo tra i battiti cardiaci.
Un alto livello di variabilità indica che il vago ventrale è attivo e si traduce in un sistema nervoso autonomo flessibile e nella capacità di adattarsi alle esigenze della vita quotidiana (Laborde, Mosely e Thayer, 2017).
Negli ultimi anni la misurazione della variabilità della frequenza cardiaca è andata oltre i laboratori e i costosi ECG per il grande pubblico con dispositivi ampiamente disponibili, a basso costo e di facile utilizzo che possono essere indossati durante le attività quotidiane (Georgiou et al., 2018). Vi è una crescente comprensione dell’impatto del sistema nervoso autonomo sul benessere e della necessità di occuparsi delle vie vagali ventrali.
Esperienza vagale ventrale
Laddove gli stati vagali simpatici e dorsali attivano un’esperienza di aut aut che restringe la capacità di vedere oltre le opzioni limitate, lo stato vagale ventrale al vertice della gerarchia dà vita al mondo espansivo di entrambi/e che è pieno di possibilità e scelte.
L’esperienza vagale ventrale è quella di essere parte del mondo, connesso a se stessi, in grado di raggiungere gli altri, aperto al cambiamento e disposto a guardare alle possibilità. Qui si trovano solitudine e connessione sociale, eccitazione e riposo, gioia e tristezza, frustrazione e flusso. Il collante per le diverse esperienze vagali ventrali è un senso di sicurezza.
Mini-esercizio
- Ti viene in mente un’esperienza di energia vagale ventrale?
- Da solo? Con altri?
Filosofi e poeti hanno a lungo ricordato il volto come lo specchio dell’anima. Ciò che si sente nel cuore si vede in faccia. Man mano che il sistema nervoso autonomo si evolveva e il vago ventrale emergeva al vertice della gerarchia, le radici di cinque nervi cranici (trigemino, facciale, glossofaringeo, accessorio e vagale) si univano nel tronco encefalico per creare un sistema di impegno sociale integrato.
Il percorso vagale ventrale dal cuore è connesso con i percorsi che controllano i muscoli del viso e della testa, regolando il modo in cui vedi, ascolti, parli, esprimi emozioni con il tuo viso e giri e inclini la testa, formando una connessione “viso-cuore” ( Porges, 2003). Questo sistema di impegno sociale è sia un sistema di invio che un sistema di ricezione, caricando e scaricando costantemente informazioni sulla connessione. Pubblichi continuamente informazioni su di te e raccogli informazioni sugli altri.
Sistema di impegno sociale
Ogni singolo elemento del sistema di impegno sociale invia segnali che invitano o scoraggiano la connessione e allo stesso tempo si sintonizza con altri sistemi di impegno sociale alla ricerca di segnali di avvertimento o di benvenuto.
Immagina il sistema di coinvolgimento sociale come il tuo circuito di sicurezza autonomo. I tuoi occhi inviano segnali di sicurezza e guardano negli altri occhi per segnali di benvenuto. Le tue orecchie si sintonizzano sulle conversazioni, ascoltando i suoni dell’amicizia mentre la tua voce trasmette il significato sotto le tue parole. Le tue spalle si muovono, la tua testa gira e si inclina, inviando segnali che sei sicuro di avvicinarti.
Quando incontri sguardi, suoni e gesti che invitano alla connessione, ti avvicini. Incontrando sguardi, suoni e gesti che inviano segnali di insicurezza, passi alla vigilanza. Il sistema di impegno sociale, con la sua squisita capacità di percepire le azioni momento per momento in altri sistemi, filtra il flusso di segnali inerenti alle interazioni sociali e risponde accogliendo o scoraggiando la vicinanza fisica e l’impegno sociale (Porges & Furman, 2011).
Scendendo la gerarchia
Gli eventi a volte vanno oltre la capacità del vago ventrale di regolare il sistema. La malattia e gli eventi traumatici prevedibilmente mettono alla prova il sistema, ma anche le esperienze quotidiane possono innescare una disregolazione. Sentirsi soli, avere troppe responsabilità in una giornata, lavorare in un ambiente stimolante ed essere in una relazione angosciata sono solo alcune delle esperienze che possono sopraffare il sistema vagale ventrale.
Mini-esercizio
- Quali sono alcune delle difficoltà ordinarie che prevedibilmente sopraffanno il tuo sistema?
- C’è un disagio straordinario che è una sfida troppo grande per il tuo sistema?
Seguendo il percorso prevedibile della gerarchia autonomica, quando la tua capacità vagale ventrale è esaurita, scendi di un gradino nella gerarchia ed entri nell’energia del sistema nervoso simpatico e nelle esperienze di lotta e fuga. Questa risposta di sopravvivenza è alimentata da adrenalina e cortisolo.
Qui sei un sistema in movimento, o più precisamente un sistema in subbuglio. Inondato di energia mobilizzante, non cerchi più la connessione; ora sei concentrato semplicemente sulla sopravvivenza. Il corpo entra in azione mentre la capacità di ragionamento complesso e flessibile ne risente (Maran et al., 2017).
Mini-esercizio
- Che aspetto ha per te la mobilitazione?
- Dove ti porta la mobilitazione?
- In lotta? In fuga?
È quando la mobilizzazione non risolve l’angoscia che il sistema nervoso autonomo fa l’ultimo gradino nella gerarchia crollando nell’assenza di vita vagale dorsale. A volte chiamato il vago primitivo, la risposta vagale dorsale porta l’intero sistema offline e in modalità di conservazione. L’esperienza vagale dorsale è una risposta a ciò che sembra inevitabile. Il sistema nervoso autonomo trova creativamente una via d’uscita attraverso l’intorpidimento, la disconnessione e la dissociazione. Da uno stato vagale dorsale, è difficile trovare la via del ritorno alla connessione vagale ventrale.
Nell’iniziale uscita dal collasso vagale dorsale, c’è un momento di mobilizzazione del sistema nervoso simpatico. Se non regolata, questa necessaria infusione di energia suscita le più tipiche azioni simpatiche di lotta e fuga. Senza un’influenza regolatrice (risorse interne, connessione con un’altra persona, un modo organizzato di usare l’energia) l’inizio della mobilizzazione è troppo. Piuttosto che passare attraverso l’azione alla connessione vagale ventrale, c’è un ritorno all’arresto vagale dorsale.
Mini-esercizio
- L’esperienza dell’arresto vagale dorsale ti è familiare?
- Come avviene per te il senso di disconnessione?
Freno vagale
La capacità di tornare alla regolamentazione è l’essenza della resilienza. Quando stabilisci percorsi per la regolazione vagale ventrale, recuperi le tue innate capacità di resilienza. Il vago ventrale si collega con il pacemaker del cuore, il nodo senoatriale, che regola i ritmi del cuore.
Questo percorso è stato chiamato freno vagale perché descrive le azioni del vago ventrale per rallentare o accelerare il cuore, supportando una risposta flessibile alle sfide della vita quotidiana (Porges, 2017a). Un freno vagale ben funzionante porta la capacità di impegnarsi e disimpegnarsi rapidamente, energizzarsi e calmarsi e provare facilità nell’effettuare queste transizioni. Con un freno vagale flessibile, puoi riflettere e rispondere piuttosto che reagire.
Nel descrivere cinque fasi della guarigione neuroplastica, Norman Doidge (2015) identifica l’influenza del sistema nervoso autonomo sulla neuromodulazione e sul ripristino dell’equilibrio in un cervello occupato. Con il sistema vagale ventrale che sovrintende alle risposte vagali simpatiche e dorsali, il cervello si calma e c’è un potente effetto curativo. Doidge afferma che lo stato di riposo e riparazione parasimpatico “… ricarica anche i mitocondri, le fonti di energia all’interno delle cellule… rienergizzandoli” (p. 111).
Il sistema vagale ventrale alimenta davvero il viaggio verso il benessere.
Mini-esercizio
Usa i seguenti suggerimenti per considerare il tuo sistema nervoso autonomo. Trascorri alcuni momenti esplorando questa relazione importante e spesso non riconosciuta.
- Il mio sistema nervoso autonomo è…
- Quando penso al mio sistema nervoso autonomo io…
- Sono grato al mio sistema nervoso autonomo per…
- Vorrei che il mio sistema nervoso autonomo…
Articolo liberamente tradotto e adattato. Fonte: “Polyvagal exercises for safety and connection: 50 client-centered practices” (2020) di Deb Dana con prefazione di Stephen Porges. Edizioni W. W. Norton & Company. Capitolo 1.
One thought on “La gerarchia autonomica nella Teoria Polivagale”
Giovanna Rotondo says:
Ho trovato all’interno di questo articolo alcuni spunti illuminanti a questioni che non riuscivo a comprendere, soprattutto per ciò che riguarda la connessione tra il ritmo cardiaco e la capacità di adattamento del sistema vagale alle necessità quotidiane.