Cosa può insegnarci un monaco buddista sul panico e il cervello?

Quali sono i benefici della meditazione? Oltre ai benefici immediati della meditazione, come ridurre lo stress, favorire benessere e rilassare, un nuovo studio longitudinale di risonanza magnetica su un monaco buddista suggerisce che la meditazione quotidiana può rallentare l’invecchiamento del cervello nel corso del tempo. I risultati  (Adluru et al., 2020) sono stati pubblicati su Neurocase.

Una riduzione del volume della materia grigia del cervello accompagna l’invecchiamento tipico. Alcuni anni fa, un altro studio BrainAGE (Luders, Cherbuin & Gaser, 2016)) ha scoperto che all’età di 50 anni, i cervelli dei praticanti di meditazione a lungo termine erano, in media, 7,5 anni più giovani dei controlli che non praticavano meditazione.

“Nel complesso, questi risultati sembrano suggerire che la meditazione è efficace per preservare il cervello, proteggendolo efficacemente contro l’atrofia legata all’età”,

ha concluso Eileen Luders del Centro di Neurobiologia dello Stress e della Resilienza dell’UCLA e i suoi coautori.

Per l’ultimo caso di studio pubblicato (2020) BrainAGE su come la meditazione può rallentare l’invecchiamento del cervello, i ricercatori della Harvard Medical School e del Center for Healthy Minds dell’Università del Wisconsin-Madison hanno trascorso 14 anni ad osservare un monaco buddista del Tibet. Durante questo stesso periodo, i ricercatori hanno anche condotto una risonanza magnetica su un gruppo di controllo di 105 adulti di età pari a quella degli adulti che non hanno meditato regolarmente.

Chi è il monaco? Yongey Mingyur Rinpoche (alias YMR) è un monaco buddista di 41 anni che ha vissuto una vita monastica da quando era adolescente e ha praticato la meditazione insieme ai “ritiri erranti” per tutta la vita. Negli ultimi 14 anni, YMR ha fatto fare quattro risonanze magnetiche.

Da bambino, l’YMR ha sofferto di attacchi d’ansia e di panico paralizzanti. Suo padre che per anni aveva praticato la meditazione buddista e insegnò a Yongey Mingyur Rinpoche modi specifici per affrontare il panico attraverso la meditazione quando aveva 9 anni.

Nel 2018, l’YMR ha tenuto un discorso pubblico, “Meditare e andare oltre la consapevolezza: una prospettiva laica”, alla London School of Economics.

Durante la conferenza, Rinpoche raccontò di come suo padre gli abbia insegnato una tecnica di accoglienza (e di contenimento) del panico durante la pratica della meditazione quando era bambino:

All’inizio, quando arrivava l’attacco di panico, dicevo: “Ciao, panico”. Vattene! Sto meditando”. Ma il panico diventava più forte e più forte. Ero deluso. Credevo che la meditazione mi avrebbe  aiutato, ma non era così. Tornato da mio padre gli raccontai la mia deludente esperienza con la meditazione. Mio padre mi disse: “Non dire ‘Vattene!’ Bisogna accogliere con favore il panico. Durante la meditazione, il panico non deve diventare un ostacolo. Il panico va bene; no avere panico va bene”. Ho pensato ” Caspita, interessante”. Modificai, quindi, un po’ il mio stile di meditazione. Cominciai a dire “benvenuto” al mio panico.

Ogni volta che YMR provava un sentimento di panico mentre meditava, si diceva: “Ciao, panico”. Benvenuto”. “Io e il mio panico diventammo buoni amici”.

È interessante notare che, accettare il panico e imparare a non averne paura permise a Yongey Mingyur Rinpoche di non avere più attacchi di panico.

“Il panico mi disse addio e se n’è andò. Ma ho imparato molto dal mio panico. Oggi sono qui grazie al mio panico. E credo davvero che questa tecnica di meditazione abbia cambiato la mia vita”.

Un aspetto chiave è ” l’accettazione consapevole “. All’inizio di quest’anno, uno studio di imaging cerebrale fMRI (Kober et al., 2020) condotto da ricercatori di Columbia, Dartmouth e Yale ha riportato che gli individui con una minima esperienza di meditazione possono imparare a moderare la risposta del loro cervello alle esperienze dolorose dopo un singolo corso di 20 minuti sull’accettazione consapevole. I ricercatori descrivono questo come un approccio “Let It Be” alla regolazione delle emozioni.

Nagesh Adluru del Center for Healthy Minds dell’Università del Wisconsin-Madison si è chiesto se la pratica decennale di questa tecnica di meditazione possa avere un impatto sulla struttura e sull’età del cervello di YMR.

“Il tasso di invecchiamento cerebrale di YMR è apparso più lento di quello dei controlli che suggeriscono una maturazione precoce e un invecchiamento ritardato. A 41 anni, il suo cervello assomigliava a quello di un 33enne. Suggerendo che le differenze di invecchiamento del cervello possono derivare da cambiamenti coordinati sparsi in tutta la materia grigia.”

di seguito lo speech del 2018 di Yongey Mingyur Rinpoche al  London School of Economics Old Theatre in London, England, UK.

References