Evitare le 3 trappole di identificazione della depressione che tengono gli anziani depressi nell’oscurità
Negli anziani, i sintomi di depressione possono essere difficili da riconoscere anche per gli operatori sanitari esperti.
In primo luogo, è importante ricordare che la depressione va oltre gli stati d’animo tristi e la perdita di interesse. Le persone possono anche diventare irritabili e arrabbiate mentre sono depresse. Ci sono cambiamenti nell’appetito, nel sonno e nell’energia. C’è il vivere nel passato e la disperazione. Spesso si verificano problemi cognitivi come una scarsa concentrazione e le persone depresse possono sembrare fisicamente agitate o muoversi con movimenti estremamente rallentati.
Mentre quanto sopra è un quadro generale della depressione, ci sono sfumature per alcune popolazioni. Ciò è particolarmente vero nella depressione infantile e negli anziani, rendendo la loro condizione non così evidente.
Trappole nel riconoscere la depressione negli anziani:
1. È l’invecchiamento normale
Si potrebbe presumere che l’aumento del sonno, i disturbi della memoria e l’irritabilità sono semplicemente rischi dell’invecchiamento. Per esempio, possiamo attribuire il cattivo umore di un anziano ai suoi numerosi appuntamenti medici, poi capire che andare agli appuntamenti è faticoso, quindi c’è naturalmente più sonnolenza. Forse si è pensato che una bassa motivazione e la perdita di appetito sono effetti collaterali dei farmaci. Ebbene, forse dovremmo riconoscere che affrontare i disturbi in aumento e la perdita di indipendenza è deprimente.
2. È demenza, non depressione
Successivamente, possiamo essere veloci nell’attribuire problemi cognitivi alla demenza. Tuttavia, l’American Psychiatric Association (APA) e l’esperto di umore Francis Mondimore, spiegano che una caratteristica chiave della depressione negli anziani è il funzionamento intellettuale ridotto che imita la demenza. Un modo per capire la differenza è che gli anziani depressi trovano i deficit cognitivi estremamente frustranti e si concentrano su di essi, aggiungendoli a sentimenti di disperazione. Gli individui con demenza non possono rendersi conto che stanno avendo problemi cognitivi.
L’inizio tardivo della depressione è stato correlato con un rischio maggiore di sviluppare l’Alzheimer (Barnes et al., 2012; Potter et al., 2012). I terapeuti devono quindi rimanere in punta di piedi, differenziando costantemente le frustrazioni cognitive legate alla depressione dai segni di insorgenza della demenza.
3. I sentimenti e i problemi non vengono discussi
Un altro problema è che la salute mentale può essere difficile da discutere, quindi non chiediamo, o supponiamo che, se qualcosa è preoccupante, ce lo diranno. Questo è pericoloso perché le abitudini generazionali e culturali spesso dettano di “tenere i propri problemi per se stessi“, soprattutto per quanto riguarda gli uomini. Il risultato: non chiediamo informazioni sul loro umore o pensieri, ovvero le due chiavi per apprendere se si tratta di depressione.
Passaggi per identificare la depressione negli anziani
Ora che siamo più consapevoli dei dettagli della depressione negli anziani, se notiamo indizi come di cui sopra, faremmo bene a fare alcune domande. Se ti capita un anziano potenzialmente depresso, fagli sapere che sei preoccupato e prendi in considerazione la possibilità di chiedere quanto segue.
Si sentono tristi o depressi? Chiedi i dettagli. Possono usare termini come “Bleah”, “Non mi interessa” per descrivere il loro stato d’animo. Tutti indizi della depressione. Anche se lo negano (probabilmente per paura di essere visti come difettosi o gravosi), la negatività, l’essere facilmente irritati o arrabbiati, e l’essere abbattuti sono anch’essi avvertimenti per valutare ulteriormente la questione.
Si soffermano sul passato o si preoccupano del futuro? Credono di essere un peso per gli altri? Questo non è insolito nei pazienti depressi, ma gli anziani possono sentirlo ancora di più a causa della cura che potrebbero richiedere.
Vorrebbero mai non svegliarsi, o pensano al suicidio? Negli Stati Uniti, gli anziani bianchi rappresentano 49 suicidi ogni 100.000 (Conejero et al 2018).
Naturalmente, complicazioni mediche come il morbo di Parkinson e le malattie vascolari potrebbero imitare la depressione, o esacerbarla. Si consideri che le persone anziane tendono ad avere più problemi medici e fanno uso di una varietà di farmaci che potrebbero causare sintomi depressivi. Pertanto, un esame medico è della massima importanza nel processo di valutazione.
Implicazioni della cura
Mentre gli anziani potrebbero ovviamente essere inclini alla depressione endogena, il che significa che nessun evento della vita in particolare l’ha fatta partire, c’è una buona probabilità che un fattore stressante psicosociale contribuisca. La depressione degli anziani spesso deriva dalla solitudine quando la loro cerchia sociale crolla, oppure stanno riflettendo su cose di cui si sono pentiti di non aver fatto nella vita. Con le restrizioni sociali del Covid-19, molti dei nostri anziani che si affidavano a centri anziani per la compagnia diurna stanno davvero soffrendo.
Inoltre, le abilità fisiche sempre più limitate possono rendere gli anziani meno capaci di attività importanti come il volontariato, i viaggi o la carriera. In questi casi, il nostro lavoro consiste nell’aiutarli ad adattarsi a nuovi modi di affrontare questi aspetti, o di scoprire nuove attività significative.
Dato il rischio raddoppiato di Alzheimer con una depressione in tarda età, gli esperti di psichiatria geriatrica raccomandano che la depressione venga trattata nel modo più combattivo possibile una volta rilevata (Watson, 2012).
Chiaramente, diagnosticare la depressione richiede un occhio allenato. È ancora più complicato con gli anziani dove potremmo fare supposizioni che suggeriscono che i sintomi sono solo componenti normali dell’invecchiamento.
In definitiva, porre alcune semplici domande può “aiutarci ad aiutare” gli anziani a far splendere di nuovo i loro anni d’oro.
