I programmi di ricerca ben consolidati devono essere valutati in relazione ai progressi compiuti verso i loro scopi dichiarati.
Il programma di sviluppo della terapia dell’accettazione e dell’impegno (ACT), che risale a 35 anni fa, ha seguito una strategia insolitamente lunga, dettata dal suo ambizioso obiettivo: la creazione di un modello unificato basato sui processi per alleviare i problemi psicologici umani e promuovere l’efficacia comportamentale.
Invece di generare e perfezionare un protocollo tecnologicamente definito per il trattamento di sindromi specifiche, la ricerca sull’ACT si è basata fin dall’inizio su una visione alternativa, più caratteristica delle sue radici nell’analisi del comportamento e nella terapia comportamentale precoce: in particolare, l’aspirazione a identificare i processi di cambiamento che facilitano lo sviluppo psicologico sulla base di principi che hanno un’elevata precisione e portata di applicazione, e una profondità che attraversa i livelli di analisi.
Il lavoro che ne è derivato comprende più di 2.000 studi, tra cui la ricerca sui risultati dell’ACT:
- la ricerca sul modello di flessibilità psicologica che è alla base dell’ACT (e dei suoi processi di cambiamento psicologico primari di accettazione, defusione cognitiva, attenzione flessibile all’adesso, senso trascendente di sé, valori e azione impegnata); e
- il lavoro sulla teoria dei frame relazionali (l’analisi della cognizione umana che aggiunge i necessari principi di apprendimento simbolico ai principi comportamentali e di scienza dell’evoluzione esistenti su cui si basa l’intero programma di “scienza comportamentale contestuale”).
Caratterizzare una letteratura in rapida espansione con conclusioni generali è rischioso, perché ogni affermazione specifica può avere una o due eccezioni, ma credo che una lettura corretta di questi studi supporti le seguenti conclusioni.
In primo luogo, i risultati dell’ACT sono altrettanto buoni, o in alcuni casi migliori, rispetto ad approcci alternativi basati su prove di efficacia e progettati per affrontare aree specifiche della salute mentale e comportamentale (ansia, depressione, uso di sostanze, dolore cronico e così via), ma sono prodotti da un unico modello unificato di cambiamento del comportamento.
In secondo luogo, l’ACT funziona in gran parte modificando i processi di flessibilità psicologica. Quando questi processi vengono modificati con successo dai metodi dell’ACT, si ottengono risultati positivi a lungo termine, sia che si tratti di aree tradizionali della psicopatologia, di aspetti comportamentali della salute fisica (dieta, esercizio fisico, gestione delle malattie), di aree sociali come la riduzione dei pregiudizi e del loro impatto, o di risultati positivi nello sport, negli affari, nella leadership, nelle relazioni e in aree simili.
È ormai noto che i processi di ACT e di flessibilità psicologica sono rilevanti per una gamma molto più ampia di funzioni umane rispetto alla sola riduzione dei problemi di salute mentale.
In terzo luogo, l’ACT è un ottimo esempio di “terapia basata sui processi” (PBT), in cui il metodo di intervento non è definito da un protocollo, ma da un modello pratico contenente un insieme limitato di processi basati sull’evidenza che si adattano alle esigenze dell’individuo e un insieme collegato di elementi basati sull’evidenza che possono essere utilizzati caso per caso per alterare particolari processi di cambiamento, in modo da aiutare i singoli clienti a raggiungere i loro obiettivi di salute e di benessere in una gamma di obiettivi, al di là del significato anche di termini come “transdiagnostico”.
L’ACT è una “prova di concetto” di successo della PBT, che offre un’alternativa più generale all’era dei “protocolli per le sindromi”, che probabilmente sta tramontando e che ha dominato l’assistenza psicologica e psichiatrica basata sull’evidenza negli ultimi decenni.
In quarto luogo, sebbene i metodi ACT modifichino in modo affidabile i processi di flessibilità psicologica, così come alcuni metodi di altre tradizioni, non riescono a farlo in un piccolo insieme di contesti che attualmente sono difficili da caratterizzare. Quando i kernel dell’intervento ACT non alterano con successo i processi di flessibilità, i risultati sono alterni, il che suggerisce la necessità di un continuo sviluppo procedurale legato al modello di processo sottostante.
In quinto luogo, i processi di flessibilità psicologica formano un insieme coerente e i risultati sono meno positivi se qualcuno viene lasciato indietro.
La flessibilità psicologica favorisce forme sane
- di variazione (attraverso l’accettazione e la defusione cognitiva),
- di selezione (attraverso i valori),
- di mantenimento (attraverso le abitudini comportamentali formate dalla pratica e dall’integrazione di modelli di azione impegnati) e
- di sensibilità al contesto (attraverso l’attenzione flessibile all’adesso e la maggiore consapevolezza cosciente che emerge da un senso trascendente di sé),
che si rivolgono alle dimensioni necessarie dello sviluppo (affetti; cognizione; attenzione; motivazione; sé; comportamento manifesto) al giusto livello di selezione (sub-organismo; organismo intero; piccolo gruppo).
Grazie a questa attenzione alla variazione e al mantenimento selettivo nel contesto alla giusta dimensione e al giusto livello, la flessibilità psicologica fornisce un insieme coerente di competenze necessarie per l’evoluzione dei sistemi comportamentali.
È utile che le forme di assistenza psicologica si inseriscano in una sintesi evolutiva estesa, perché possono essere combinate con processi evolutivamente sensati ad altri livelli di analisi per creare programmi di cambiamento intenzionale, come la combinazione del cambiamento individuale con lo sforzo di evolvere gruppi più prosociali.
Se il programma di ricerca ACT avrà successo, sosterrà indirettamente il possibile valore dell’integrazione tra scienza evolutiva e scienza comportamentale.
In sesto luogo, l’ACT può essere erogata con successo in un’ampia gamma di contesti (ad esempio, ambulatoriali, ospedalieri), metodi di erogazione (ad esempio, online, libri, app, faccia a faccia), forme (ad esempio, gruppi, terapia individuale, supporto tra pari), fornitori (ad esempio, infermieri, terapisti occupazionali, fisioterapisti, psicologi, psichiatri) e sistemi di assistenza (ad esempio, preventiva, acuta, post-terapia).
Programmi di ricerca robusti sull’ACT esistono in ogni area del mondo e la relazione tra i processi di flessibilità e i risultati di salute è simile in tutte le culture, etnie, lingue e contesti religiosi.
Infine, la teoria dei frame relazionali è un modello evolutivamente sensato di cognizione che può essere utilizzato per perfezionare i metodi ACT, per derivare direttamente ulteriori metodi di cambiamento in psicoterapia, e per facilitare il lavoro nell’ambito dell’educazione, delle disabilità dello sviluppo, dello sviluppo intellettuale in popolazioni normali, della cognizione implicita e di molte altre aree applicate della scienza comportamentale.
In sintesi, se valutato rispetto ai suoi obiettivi insolitamente ambiziosi, il programma di ricerca sull’ACT appare progressivo. Resta ancora molto da fare, ma l’ACT si è affermata come una forma valida di terapia basata sull’evidenza, basata su un modello unificato di cambiamento del comportamento fondato sui principi della scienza comportamentale evolutiva e contestuale.
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Fonte: Hayes S.C. Acceptance and commitment therapy: towards a unified model of behavior change. World Psychiatry. 2019 Jun;18(2):226-227. doi: 10.1002/wps.20626. PMID: 31059616; PMCID: PMC6502411.
