Lo sviluppo neurale nell’infanzia
La natura e l’educazione sono inestricabilmente intrecciate nel cervello umano. Sebbene condividiamo tutti un’architettura neurale sostanzialmente simile, i dettagli precisi di come i sistemi neurali si organizzino, comunichino e si coordinino tra loro dipendono dalle esperienze che abbiamo, in particolare da bambini.
In un’infanzia “abbastanza buona”, i nostri caregiver e gli altri sono (almeno in gran parte) fonti di calma, nutrimento e rassicurazione, che ci danno sicurezza per svilupparci ed esplorare e per imparare a gestire lo stress, la paura e altre emozioni. Ciò consente uno sviluppo neurale ottimale e un’interazione sana e flessibile tra il sistema limbico emotivo più primitivo e le parti corticali cognitive più astratte.
Tuttavia, l’esperienza di stress cronico durante l’infanzia o la mancanza di aiuto nel dare un senso alle emozioni o nella regolazione delle emozioni, possono interferire con il normale sviluppo neurale. Alti livelli di ormoni dello stress possono interferire con la memoria e il pensiero e portare alla disregolazione dei sistemi che gestiscono lo stress. Da adulti, gli eventi traumatici possono portare alla dissociazione e interferire anche con le interazioni tra i sistemi neurali.
Psicoterapia e reti neurali
Louis Cozolino sostiene che sono sempre la “[…] crescita e integrazione inadeguate all’interno e tra le [] reti” che portano i pazienti a cercare la psicoterapia. La ricerca dimostra che la psicoterapia di successo è effettivamente correlata ai cambiamenti nell’attività cerebrale e nella connettività.
Ma come potrebbe “solo parlare” ricablare un cervello?!
- In primo luogo, la psicoterapia è un tipo speciale di ambiente di apprendimento arricchito, in particolare per l’apprendimento sociale. Tutto l’apprendimento si riflette nella “plasticità neurale“, cioè nell’eccitabilità, crescita, connessione e riorganizzazione delle connessioni tra i neuroni. Una appropriata stimolazione psicologica e sfide mirate incoraggiano una nuova crescita e una migliore connettività dei neuroni e un migliore apporto di sangue ai neuroni.
- Un buon terapista incoraggia il cambiamento mantenendo lo stress e l’eccitazione psicologica a livelli da lievi a moderati, che è noto per attivare gli ormoni della crescita e supportare al meglio l’apprendimento a livello neurale.
Lo stress e l’eccitazione sono entrambi coltelli a doppio taglio. Quando molto bassi, non siamo motivati a imparare o cambiare. Quanto troppo alti siamo inondati dalle risposte del nostro primitivo sistema limbico – che spegne la nostra capacità di pensare bene; o, all’estremo, porta alla dissociazione.
- Un terapista di supporto inizialmente agisce come un buon genitore, calmando e modellando come ri-regolare le emozioni forti. Cicli ripetuti di dis-regolazione e ri-regolazione consentono a un cliente di costruire e integrare i circuiti neurali rilevanti che consentono la regolazione interna degli affetti. In accordo con questo, la ricerca neuro-biologica mostra che la terapia aumenta il feedback inibitorio dalla corteccia prefrontale, che down-regola il sistema limbico emotivo.
Una volta che siamo in grado di regolare le nostre risposte e impulsi emotivi subcorticali e subconsci, la nostra corteccia verbale conscia può rimanere impegnata anche di fronte a forti emozioni. In effetti, impariamo come creare un ambiente interno sicuro per affrontare in modo più ponderato le cose che forse abbiamo sempre sentite travolgenti o da evitare, che si tratti di ricordi e apprendimenti passati o di eventi quotidiani.
- La terapia incoraggia l’integrazione di sentimenti e pensieri e una migliore comunicazione tra questi sistemi neurali. Sotto stress, la nostra capacità di pensiero e di linguaggio è ridotta. Ciò significa che le nostre esperienze più significative possono essere le più difficili da elaborare e spesso sfuggire a considerazioni razionali.
Solo la nostra corteccia “neomammaliana” è capace di coscienza e comunicazione verbale, mentre il sistema limbico (emozione, apprendimento e memoria) influenza le nostre azioni inconsciamente. In terapia, l’integrazione tra questi sistemi è incoraggiata da un linguaggio deliberato (verbale, scrittura, creazione di simboli) nel contesto di sentimenti più primitivi.
Nuove narrazioni possono essere costruite man mano che diventiamo consapevoli della reale relazione tra sentimenti e pensieri, che consente un cambiamento nella visione del mondo e un migliore processo decisionale.
- Bruce Ecker sostiene che la cancellazione completa delle tracce neurali di schemi e credenze inutili sia alla base del cambiamento trasformazionale.
I ricordi nel cervello
Fino a poco tempo fa, si pensava che i vecchi ricordi non venissero mai cancellati, ma rimanessero accanto a qualsiasi nuovo apprendimento. Tuttavia, ora sappiamo che quando riattiviamo un ricordo lo rendiamo “labile”, cioè aperto a interferenze per un periodo di tempo.
Se la terapia porta alla coscienza un ricordo specifico (con le sue interpretazioni errate associate), incoraggiando allo stesso tempo l’espressione di informazioni contraddittorie che ora conosciamo da adulti, il conflitto porta alla perdita di tracce di credenze e interpretazioni precedenti. La traccia dell’evento originale in sé rimane (non è in conflitto), ma è possibile rimuovere qualsiasi conclusione errata che non sia una testimonianza attuale.
Psicoterapia e neurobiologia
La psicoterapia ha ora un forte razionale neurobiologico. Una buona psicoterapia produce cambiamenti fisici nel cervello che consentono un migliore funzionamento, integrazione e regolazione dei sistemi neurali, che sono alla base di una migliore salute mentale, soprattutto quando siamo sotto stress. In particolare, sembrano più importanti i cambiamenti nella corteccia frontale e temporale che mediano la regolazione delle emozioni, del pensiero e della memoria.
Una relazione terapeutica di supporto è un modo particolarmente potente per affrontare la ri-regolazione delle emozioni, l’apprendimento sociale difettoso e le difese psicologiche apprese. Tuttavia, è la corteccia verbale cosciente che fornisce le razionalizzazioni che spesso mantengono i nostri meccanismi di coping autodistruttivi in atto per tutta la vita.
