Come tutti abbiamo imparato a scuola, abbiamo due opzioni di fronte al pericolo percepito: combattere o fuggire. Ma questo era prima del neuroscienziato Dr. Stephen Porges, autore di The Polyvagal Theory: Neurophysiological Foundations of Emotions, Attachment, Communication, and Self-Regulation, ha intrapreso la sua ricerca sulla relazione tra fisiologia umana e impegno sociale.
Il lavoro di Porges – che il ricercatore Paul Ekman ha definito “una prospettiva veramente rivoluzionaria sulla natura umana” – amplia notevolmente la nostra comprensione dei sistemi simpatico e parasimpatico e spiega come i nostri corpi e cervelli interagiscono tra loro per regolare i nostri stati fisiologici. Tuttavia, ciò che può essere più pertinente per i terapeuti è la misura in cui il nostro sistema nervoso autonomo influenza i problemi a lungo termine con intimità e fiducia. Nell’intervista che segue, Porges offre alcune intuizioni basate sulla ricerca su come i terapeuti possano trasmettere in modo più efficace la sicurezza ai clienti e chiarisce le radici evolutive di ansia, depressione e trauma.
Ryan Howes (RH): Puoi spiegare la tua teoria polivagale in termini semplici?
Porges: È difficile renderlo semplice, ma proviamo partendo da ciò che tutti abbiamo imparato sul sistema nervoso autonomo. È una coppia di sistemi antagonisti: il simpatico supporta la mobilizzazione e il parasimpatico supporta l’immobilizzazione, solitamente associata a rilassamento, crescita e ripristino. In passato, tendevamo a credere che le risposte allo stress fossero, in generale, conferite alla capacità del sistema nervoso simpatico di supportare comportamenti di lotta o fuga. Ma c’è un altro sistema di difesa, non correlato al sistema nervoso simpatico e dipendente dal sistema nervoso parasimpatico. I meccanismi e la funzione adattativa di questo sistema di difesa sono impossibili da comprendere dal modello di antagonismo accoppiato. La risposta di difesa parasimpatica è mediata attraverso un circuito vagale che produce un arresto comportamentale come svenimento o, da un punto di vista clinico, dissociazione.
Questo sistema di difesa non rientra nel modello di lotta o fuga. Né rientra nell’idea che il vago, il principale nervo del sistema nervoso parasimpatico, media la calma e induce resilienza e salute.
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RH: Il tuo lavoro suggerisce che i nostri sistemi autonomi siano meglio pensati come gerarchici, piuttosto che in competizione.
Porges: Esatto. Il sistema nervoso autonomo dei vertebrati è cambiato attraverso le fasi dell’evoluzione e il sistema nervoso autonomo umano condivide molti di questi circuiti autonomi con vertebrati più antichi. A livello funzionale, il nostro sistema nervoso autonomo è composto da tre sottosistemi organizzati filogeneticamente. Utilizziamo prima i nostri sistemi più recenti e, quando non funzionano, reclutiamo quelli più vecchi. In termini di evoluzione, il circuito autonomo più recente è un circuito vagale unicamente dei mammiferi, che inibisce la frequenza cardiaca ponendo un’inibizione tonica sul pacemaker del cuore. Questo circuito inibisce anche l’attività simpatica. Le aree del tronco cerebrale che controllano questo percorso neurale coordinano i nervi che controllano i muscoli del viso e della testa. Quindi le persone mostrano letteralmente il loro cuore in faccia.
Questo perché gli esseri umani sono esseri sociali che devono comunicarsi l’un l’altro che siamo sicuri di avvicinarci, abbracciarci e, in alcuni casi, fare sesso. Per trasmettere questo messaggio di sicurezza, utilizziamo il nuovissimo circuito vagale per ridurre le nostre difese simpatiche e presentare segnali di sicurezza quando è appropriato. Mentre il viso è un veicolo cruciale per questo, anche la voce gioca un ruolo importante nel trasmettere uno stato fisiologico di calma. Se la voce ha una frequenza più acuta, sta dicendo: “Non avvicinarti a me”.
La cosa da tenere a mente è che il circuito vagale è sia espressivo che ricettivo. Ecco perché ti senti più calmo quando uso una voce rassicurante e prosodica. Quando il circuito vagale è in funzione, i nostri muscoli dell’orecchio medio modificano la nostra capacità di udire predatori o suoni a bassa frequenza. I muscoli dell’orecchio medio, simili ai muscoli del viso, sono regolati dall’area del tronco encefalico che controlla il circuito vagale dei mammiferi.
In genere, quando c’è qualcosa nell’ambiente che ci minaccia, spegniamo il circuito vagale, perché inibisce la nostra capacità di mobilitarci: impedisce di muoversi per combattere o fuggire.
RH: Questo perché è il sistema vagale che ci fa congelare, giusto?
Porges: Sì, ma ci sono due sistemi vagali. La radice della teoria polivagale è il riconoscimento che in assenza della capacità di combattere o fuggire, l’unica difesa efficace del corpo è immobilizzarsi e spegnersi. Questo può essere osservato come svenimento o nausea, entrambe caratteristiche di un antico circuito vagale che i rettili usano per difendersi. Tuttavia, a differenza del percorso vagale unico dei mammiferi, questi percorsi vagali non sono mielinizzati e sono efficaci come sistema di difesa solo quando i circuiti più recenti, incluso il sistema nervoso simpatico, non sono più disponibili per l’interazione e la difesa. Il nostro antenato rettile era simile a una tartaruga, e la difesa primaria per una tartaruga è quella di immobilizzare, inibire la respirazione e ridurre le richieste metaboliche. Sebbene l’immobilizzazione possa essere efficace per i rettili, può essere pericolosa per la vita dei mammiferi e per gli esseri umani può portare a stati di dissociazione. La teoria polivagale fornisce un modo per vedere come l’organizzazione del nostro sistema nervoso può plasmare la nostra comprensione dei disturbi e dei problemi clinici, permettendoci di vedere sintomi come la dissociazione non come cattivi comportamenti, ma come reazioni adattative a segnali nell’ambiente che innescano il nostro fisiologico risposte ai pericoli percepiti.
Pensaci in questo modo. Quando vuoi calmare una persona, sorridi e parli con lei in modo rassicurante. Il sistema nervoso rileva questi segnali e sottoregola o inibisce il sistema nervoso simpatico. Ma quando il sistema nervoso simpatico viene attivato come sistema di difesa, spegne tutti quei comportamenti di coinvolgimento sociale. I clinici ne sono consapevoli. Ma quello che spesso non capiscono è il ruolo del sistema vagale nello spegnimento come strategia difensiva in risposta a una minaccia per la vita. Quando qualcuno viene immobilizzato, trattenuto o maltrattato, il sistema vagale viene attivato e può dissociarsi o svenire, o forse morire o defecare. È una risposta adattativa
Parlo spesso di immobilizzazione con paura e la contrappongo all’immobilizzazione senza paura. Il topo nelle fauci di un gatto è immobilizzato dalla paura. Il topo non fa volontariamente il morto; è svenuto. Ma qualcuno nell’abbraccio di un amante, genitore, figlio o amico è immobilizzato senza paura.
RH: Potremmo chiamarla quiete, o pace.
Porges: Giusto, sei fermo, ma sei presente. Per i rettili e i vertebrati più primitivi, il sistema di difesa primario era quello di scomparire: immobilizzarsi, smettere di respirare e sembrare come se fossi morto. Per i mammiferi, l’immobilizzazione è un affare rischioso. Dobbiamo essere selettivi su con chi possiamo sentirci tranquilli, calmi e a nostro agio. Molti clienti hanno difficoltà a sentirsi a proprio agio tra le braccia di un altro.
Non possono immobilizzarsi senza paura. Se esamini le loro storie cliniche, scoprirai che molti sono stati gravemente maltrattati e hanno avuto esperienze di essere trattenuti con la forza. Queste esperienze di immobilizzazione forzata innescano risposte di paura e chiusura. Coloro che sopravvivono a queste esperienze non vogliono essere immobilizzati e trovano difficile essere trattenuti e calmati, anche da persone che cercano di essere d’aiuto. Questa risposta è spesso espressa come ansia e necessità di continuare a muoversi, che è una difesa funzionale alla paura dell’immobilizzazione. Spesso gli individui con una storia di immobilizzazione con paura diventeranno adattativamente ansiosi e andranno in stati di panico per evitare questo stato di immobilizzazione. Questo è un problema che molti terapeuti vedono nelle loro pratiche.
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RH: Quali sono le implicazioni pratiche della teoria polivagale per il lavoro clinico?
Porges: Accresce il nostro apprezzamento per il ruolo della creazione di sicurezza in terapia. Ad esempio, i nostri corpi, fisiologicamente, sono straordinariamente sensibili ai suoni a bassa frequenza. Noi, come altri mammiferi, interpretiamo questi suoni a bassa frequenza come predatori. Se il tuo studio clinico è bombardato da suoni provenienti da sistemi di ventilazione, ascensori o rumori del traffico, la fisiologia del tuo cliente sarà in questa modalità di difesa più ipervigile. Allo stesso modo, se fai sedere alcune persone al centro della stanza, lontano da un muro, potrebbero diventare ipervigilanti e preoccupate di ciò che accade dietro di loro. Se non siamo al sicuro, assumeremo che le facce neutre siano facce arrabbiate. Assumeremo il peggio perché è quello che il nostro sistema nervoso ci dice di fare. Quando i vertebrati si sono evoluti in mammiferi, hanno dovuto interagire con altri mammiferi per sopravvivere. Avevano bisogno di rilevare i segnali sociali e identificare quando era sicuro stare con un altro mammifero. Pertanto, le vocalizzazioni nei contesti sociali riguardano meno la sintassi e il linguaggio e più l’intonazione che trasmette lo stato emotivo. Ancora una volta, questo è fondamentale in terapia perché l’intonazione della voce trasmette più informazioni sulla fisiologia del cliente rispetto alla sintassi.
RH: In altre parole, come dici qualcosa, questo qualcosa ha più significati.
Porges: Assolutamente. Quando eri uno studente universitario, quali erano le lezioni che ti facevano addormentare? Era il professore universitario che fondamentalmente leggeva dagli appunti e non aveva caratteristiche prosodiche e nessun impegno? La comunicazione sociale ha poco a che fare con la sintassi e molto con l’intonazione, i gesti e un gruppo di comportamenti che chiameremmo movimento biologico. Il viso si muove insieme alla voce e ai gesti delle mani. Le caratteristiche comportamentali attivano aree del nostro cervello al di fuori del regno della coscienza e cambiano la nostra fisiologia, permettendoci di sentirci più vicini e più sicuri con un altro. Una buona terapia e buone relazioni sociali, una buona genitorialità, un buon insegnamento, è tutto più o meno la stessa cosa: come si disattiva la difesa? Quando disattivi i sistemi di difesa, hai accesso a diverse aree corticali per una comprensione, un apprendimento e uno sviluppo delle abilità più approfonditi.
Articolo liberamente tradotto e adattato. Fonte: https://www.polyvagalinstitute.org/_files/ugd/5504d5_647571cf02e14c1cab594f80e399945c.pdf
Scritto da Ryan Howes, PhD, psicologo e professore clinico presso la Fuller Graduate School of Psychology di Pasadena, in California.
