Il concetto di compassione è presente in tutte le tradizioni e culture spirituali (Moses, 2007). In una revisione integrativa di questo concetto, Goetz et al. (2010) lo definiscono come «il sentimento che nasce nell’assistere alla sofferenza di un altro e che motiva un successivo desiderio di aiutare» (p. 351).
Negli ultimi anni è aumentato l’interesse per la ricerca sullo sviluppo della compassione come tecnica psicoterapeutica. Esistono sei interventi supportati empiricamente incentrati sulla coltivazione della compassione (James Kirby, 2017). Questo documento ne esamina uno: la Compassion Focused Therapy (CFT), sviluppata da Paul Gilbert.
Cos’è la Compassion Focused Therapy
La Compassion Focused Therapy (terapia incentrata sulla compassione) è un modello multimodale integrato che si basa sulla scienza evolutiva, sulla psicologia sociale e dello sviluppo e sulle neuroscienze ed è anche influenzato dalle tradizioni orientali (Gilbert, 2009). La sua definizione di questo concetto si basa sulla tradizione buddista: “una sensibilità alla sofferenza in sé e negli altri, con un impegno a cercare di alleviarla e prevenirla” (Gilbert, 2014, p. 19).
La Compassion Focused Therapy è radicata in un’analisi evolutiva dei sistemi motivazionali sociali di base o innati che organizzano la mente verso obiettivi specifici (Gilbert, 2014): competizione e classificazione sociale, cooperazione e condivisione, cura e nutrimento, ricerca e risposta alle cure. Gilbert (2009) suggerisce anche che possiamo distinguere almeno tre tipi di sistemi di regolazione delle emozioni:
- minaccia e sistema di autoprotezione;
- sistema di incentivi e ricerca di risorse;
- sistema calmante e di appagamento.
Dai sistemi motivazionali alle facoltà cognitive
Oltre alle motivazioni e alle emozioni, l’evoluzione ci ha fornito anche capacità cognitive. Queste nuove funzioni cognitive sono un vantaggio importante e ci hanno permesso di risolvere molti problemi di adattamento.
Tuttavia, l’interazione tra vecchie tendenze e nuove capacità a volte può essere di conflitto. Ad esempio, la nostra capacità di anticipare e riflettere sui potenziali pericoli ci porta ad attivare il sistema di minaccia e quindi a provare ansia, anche se non esiste un rischio reale.
Pertanto, Gilbert (2014) afferma che il nostro cervello innesca facilmente comportamenti distruttivi e problemi di salute mentale. Tuttavia, durante l’evoluzione della specie umana, anche le nostre motivazioni ed emozioni sono state selezionate per comportamenti affettuosi e altruistici. Gilbert ha sviluppato CFT sulla base di questa idea.
L’obiettivo degli interventi di Compassion Focused Therapy
In breve, l’obiettivo della CFT è aiutare i pazienti a utilizzare le proprie capacità cognitive per migliorare le motivazioni di collaborazione e supporto e le emozioni di appagamento e sicurezza. Di conseguenza, la CFT cerca di cambiare le mentalità sociali competitive in quelle basate sulla cooperazione e sulla cura, che promuovono il sostegno, la fiducia e la connessione, piuttosto che la vergogna e l’autocritica (Gilbert, 2014). Inoltre, favorisce lo sviluppo del sistema emotivo di appagamento per aumentare le emozioni di pace, benessere, sicurezza e calma (Gilbert, 2009).
In un tipico intervento CFT, vengono insegnati vari esercizi di coltivazione della compassione, tra cui la pratica della mindfulness, la mentalizzazione, l’uso di immagini compassionevoli, la coltivazione dell’identità personale della compassione, la scrittura di lettere compassionevoli e l’esecuzione regolare di comportamenti compassionevoli. Sono inclusi anche interventi come l’uso della respirazione, della postura, delle espressioni facciali, dei toni della voce e altri esercizi per bilanciare il sistema nervoso autonomo (Gilbert, 2014).
La Compassion Focused Therapy (CFT) in Azione
Training internazionale sulle applicazioni cliniche della Compassion Focused Therapy (CFT), con Paul Gilbert, Niki Petrocchi e numerosi altri esperti internazionali di CFT.
L’autocritica
L’autocritica è una caratteristica centrale in molti problemi di salute mentale. Questo fatto è dimostrato da Werner et al. (2019) in una rassegna che analizza la correlazione tra autocritica e psicopatologia. L’autocritica è positivamente correlata a sintomi depressivi, sintomi psicotici, ansia sociale, disturbi alimentari e disturbi della personalità.
Pertanto, l’autocritica è una forma di relazione sé-sé che compare in diverse difficoltà di salute mentale, costituendo un fattore di vulnerabilità per lo sviluppo di tali problemi. Infatti, è stata considerata una dimensione transdiagnostica (Gilbert & Chris Irons, 2005).
L’autocritica nella Compassion Focused Therapy
La Compassion Focused Therapy è stata inizialmente sviluppata per trattare le persone con tendenze all’autocritica e alla vergogna (Gilbert & Procter, 2006), a causa dei limiti percepiti di altre terapie per farlo.
La CFT mira a stimolare il sistema di appagamento per riequilibrare i sistemi emotivi e aumentare il benessere, il calore e la calma dei pazienti.
Misurare l’autocritica
Per misurare l’autocritica, Gilbert et al. (2004) hanno sviluppato la scala delle forme di autocritica/attacco e auto-rassicurazione (Forms of Self-Criticizing/Attacking and Self-Reassuring Scale – FSCRS).
Questo test è composto da 22 item distribuiti in tre sottoscale che valutano le reazioni delle persone a situazioni di stress o fallimento. I partecipanti rispondono su una scala Likert a 5 punti che va da 0 = per niente come me, a 4 = estremamente come me.
- La prima sottoscala è Inadeguate Self, che misura i sentimenti di inferiorità e inadeguatezza (ad esempio, “C’è una parte di me che sente che non sono abbastanza bravo”; “Non posso accettare fallimenti e battute d’arresto senza sentirsi inadeguati’).
- La seconda sottoscala è Hated Self, che determina il desiderio di farsi del male e l’odio per se stessi (ad esempio, “Sono diventato così arrabbiato con me stesso che voglio farmi del male o ferirmi”; ‘Ho un senso di disgusto per me stesso’).
- L’ultima sottoscala è Reassured Self, che valuta la capacità di calmare e l’incoraggiamento ad affrontare le minacce (ad esempio, “Sono in grado di prendermi cura di me stesso”; “Posso sentirmi amabile e accettabile’).
Le prime due sottoscale misurano i livelli di autocritica, mentre l’ultima valuta la capacità di calmarsi (self-soothing) in situazioni difficili. Diversi studi hanno dimostrato che l’FSCRS ha una buona affidabilità e validità di costrutto (Baião et al., 2015; Castilho et al., 2015; Kupeli et al., 2013).
Studi sull’efficacia della Compassion Focused Therapy
Sono state eseguite diverse revisioni sistematiche dell’efficacia della CFT come trattamento psicoterapeutico. Va notato che la CFT è una terapia relativamente nuova, quindi queste revisioni utilizzano un numero limitato di studi.
Leaviss e Uttley (2015) hanno scoperto che la CFT può essere più efficace di nessun trattamento o altrettanto efficace dei trattamenti regolari nel trattamento di pazienti con diagnosi di disturbi dello spettro della schizofrenia, disturbo bipolare, disturbo da stress post-traumatico, depressione, disturbi della personalità, ansia sociale, disturbo ossessivo-compulsivo o disturbi alimentari. Inoltre, era particolarmente efficace nelle persone con alti livelli di autocritica. Tuttavia, non ci sono prove sufficienti per dimostrare che la CFT sia più efficace dei trattamenti standard a causa della mancanza di studi controllati randomizzati.
Un’altra revisione sistematica condotta da Craig et al. (2020) ha rilevato che la CFT è probabilmente più efficace di qualsiasi altro trattamento in popolazioni cliniche come pazienti con depressione, disturbo da uso di oppioidi, disturbi alimentari, disturbi della personalità, psicosi, disturbo da stress post-traumatico o demenza e suggerisce che la CFT di gruppo potrebbe essere più efficace rispetto ad altri interventi psicologici. Questa recensione conferma che la CFT è particolarmente appropriata per le patologie in cui la vergogna e l’autocritica sono fattori di fondo.
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi di alta qualità per convalidare l’uso della CFT come trattamento psicoterapeutico.
Recentemente, García e Quiles (2021) hanno pubblicato una revisione sistematica dell’efficacia della CFT nel trattamento delle persone con disturbi alimentari. I risultati hanno mostrato che l’applicazione della CFT porta a una riduzione della sintomatologia oltre a una riduzione dell’autocritica e della vergogna e un aumento della compassione. Tuttavia, gli autori hanno sottolineato che sono necessarie ulteriori ricerche per ottenere risultati conclusivi.
Effetti della Compassion Focused Therapy sull’autocritica e sul self-soothing
Lo scopo di questo documento è condurre una meta-analisi per determinare l’effetto che la CFT ha sull’autocritica e sulla capacità di auto-calmarsi (self-soothing).
Si intende quindi valutare se la CFT porti a riduzioni dell’autocritica e aumenti della capacità di provare conforto e calore, come misurato dal FSCRS, e quindi, se può essere considerata appropriata per il trattamento di questa forma di relazione sé-sé, che è alla base di molti problemi di salute mentale.
Autocritica e CFT
L’autocritica è un fenomeno transdiagnostico che svolge un ruolo importante nello sviluppo e nel mantenimento di varie difficoltà di salute mentale (Gilbert & Irons, 2005; Werner et al., 2019). La CFT è stata sviluppata per trattare persone con alti livelli di autocritica (Gilbert & Procter, 2006). Pertanto, questa meta-analisi mira a quantificare gli effetti della CFT sull’autocritica e a determinare se può essere utile nella prevenzione e nel trattamento di diversi problemi di salute mentale.
Secondo la teoria di Gilbert (2009), le persone altamente autocritiche attivano continuamente il sistema di minaccia e protezione mentre ipoattivano il sistema di appagamento. Di fronte a fallimenti, delusioni o errori, reagiscono con se stessi in modo duro e sprezzante e non sono in grado di calmarsi. Pertanto, mentre ridurre l’ostilità autodiretta è importante per aiutare le persone autocritiche, la CFT si è anche concentrata sullo sviluppo di abilità per generare conforto e calore, che possono agire come antidoto alla sensazione di minaccia (Gilbert & Procter, 2006).
Date queste basi teoriche, le ipotesi iniziali erano che i punteggi delle sottoscale Inadequate Self (IS) e Hated Self (HS) del test FSCRS (Gilbert et al., 2004), che misura i livelli di autocritica, sarebbero diminuiti dopo l’applicazione di CFT. Al contrario, i punteggi sulla sottoscala Reassured Self (RS), che valuta la capacità di calmarsi, aumenterebbero dopo l’intervento.
Studi controllati e studi osservazionali
Poiché la CFT è una terapia relativamente nuova, nella presente meta-analisi c’è stato anche un numero limitato di studi da rivedere. Gli studi selezionati per questa meta-analisi includevano 7 studi controllati e 7 studi osservazionali.
Negli studi controllati, la meta-analisi delle sottoscale IS e HS ha indicato che i punteggi di autocritica del gruppo di intervento erano significativamente inferiori a quelli del gruppo di controllo. Al contrario, la meta-analisi di RS ha indicato che i punteggi post-test erano significativamente più alti nel gruppo di intervento rispetto al gruppo di controllo.
Per quanto riguarda gli studi osservazionali, la meta-analisi delle sottoscale IS e HS ha mostrato che i punteggi di autocritica erano significativamente più bassi dopo la terapia rispetto a prima della terapia. Al contrario, la meta-analisi della sottoscala RS ha mostrato che i punteggi che misurano la capacità di auto-calmarsi erano significativamente più alti dopo l’applicazione della CFT rispetto a prima della sua applicazione.
Risultati degli studi
In conclusione, sia gli studi controllati che gli studi osservazionali inclusi nella meta-analisi confermano l’ipotesi iniziale: la CFT produce diminuzioni del livello di autocritica e aumenti della capacità di self-soothing.
La dimensione di questo effetto varia a seconda del tipo di studio e della sottoscala del test FSCRS. Poiché l’autocritica è rilevante per lo sviluppo e il mantenimento di vari problemi di salute mentale (Gilbert & Irons, 2005; Werner et al., 2019), il suo declino è positivo per la salute mentale.
Pertanto, i risultati di questa meta-analisi concordano con ricerche precedenti che mostrano che lo sviluppo della compassione comporta benefici per la salute mentale (Crocker & Canevello, 2012; Keltner et al., 2014; MacBeth & Gumley, 2012; Schanche et al., 2011 ). Inoltre, come menzionato nell’introduzione, molti pazienti con alti livelli di autocritica non migliorano in modo significativo con la terapia cognitivo comportamentale perché, mentre possono scambiare le loro convinzioni negative con quelle più adattive, non sono in grado di sentirsi sollevati e sereni (Gilbert, 2009).
È stata inoltre valutata l’eterogeneità, ovvero la variabilità delle dimensioni degli effetti individuali di ciascuno studio attorno all’effetto medio ponderato. Per quanto riguarda gli studi controllati, la meta-analisi delle tre sottoscale ha mostrato che gli effetti dei singoli studi erano omogenei; pertanto, l’effetto medio ponderato di ciascuna sottoscala rappresenta correttamente l’insieme degli studi inclusi. Al contrario, negli studi osservazionali, la meta-analisi delle tre sottoscale ha mostrato un’elevata eterogeneità, indicando che contengono studi con dimensioni dell’effetto notevolmente variabili.
Pertanto, la dimensione media dell’effetto di ciascuna sottoscala non rappresenta adeguatamente l’insieme di studi che include. Questo risultato non è sorprendente, poiché gli studi osservazionali sono metodologicamente più deboli e di conseguenza hanno più pregiudizi. Un altro motivo per l’elevata eterogeneità è che gli studi inclusi nella meta-analisi differiscono per caratteristiche importanti e, per questo motivo, ci sono moderatori che influenzano la variabilità delle dimensioni dell’effetto (Sánchez-Meca et al., 2011).
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Implicazioni
Questo studio conferma che lo sviluppo della compassione attraverso la CFT porta a una riduzione dell’autocritica. Pertanto, questo intervento è efficace nel diminuire questa forma di relazione sé-sé, che è alla base di diversi problemi di salute mentale. Questo fatto implica che la CFT può essere utilizzata dai professionisti, sia come unico intervento in pazienti il cui problema principale è un eccesso di critica e durezza verso se stessi o come terapia complementare in patologie complesse.
Infine, questo studio solleva un meccanismo esplicativo per la relazione positiva tra compassione e salute mentale dimostrata in articoli precedenti (Crocker & Canevello, 2012; Keltner et al., 2014; MacBeth & Gumley, 2012; Schanche et al., 2011) dato che il presente studio mostra che una delle variabili che modera la relazione tra compassione e salute mentale è una riduzione dell’autocritica.
In altre parole, questa meta-analisi aumenta la conoscenza della relazione tra compassione, autocritica e salute mentale: l’aumento della compassione porta a riduzioni dell’autocritica, il che implica una migliore salute mentale.
Conclusioni
I risultati del presente studio mostrano che la CFT induce riduzioni del livello di autocritica e aumenta la capacità di provare conforto e calore.
Tuttavia, dato che il numero di studi è ridotto e che la metà di essi è di bassa qualità metodologica, dovremmo essere prudenti nell’interpretazione dei risultati. Sono necessari studi controllati più randomizzati che confrontino la CFT con altre terapie basate sull’evidenza per esaminare l’effetto di questo intervento sull’autocritica con rigore scientifico.
Articolo liberamente tradotto e adattato. Fonte: Vidal, J. & Soldevilla, J. M. (2022). Effect of compassion-focused therapy on self-criticism and self-soothing: A meta-analysis. British Journal of Clinical Psychology, vol. 62 (1), pp. 70-81. doi 10.1111/bjc.12394
